提到中国足球，真的是千言万语化作一声感叹。但是在近代中国，却存在一支劲旅，踢爆英国，完虐法国，算是在天津称霸世界各国。这支队伍就是天津北宁足球队，一支大部分是兼职球员的足球队。
它的诞生与当时的历史背景可谓相互呼应。1860年，英法联军占领了天津，天津这座千年历史的城市被迫对外开放，各国列强纷纷把租界设立在这里。1900年，这座城市的居民再次遭受一次大劫难，八国联军攻陷天津，伪政府下令拆除了城墙。
民国初年，天津的特殊角色地位，却让它成为民国政客和清朝遗老的避难所。有人戏称，在大街上走，可能迎面而来的就是一个副总理，随便碰到的人都是部长之类的。
几十年饱受欺凌，这座城市压抑的怒火无处宣泄。而同一时期，足球运动正在全世界范围内流行发展，当地租界里的列强士兵，更是酷爱这项运动。
但是在中国地界上玩足球，这些人算是班门弄斧，碰到祖师爷。众所周知，足球在中国的前身就是蹴鞠，战国时期就兴起的运动。
不能给老祖宗丢人！这可能是当时天津民间的呼声吧。于是教育家张伯苓等人大力倡导足球运动，打破旧模式，从学校组队扩展到工商企业组队。由此产生了一大批业余足球队。1928年，北宁铁路局就组成了这支北宁足球队。这支球队别看是业余球队，却也有许多已经成名的球员。然而当时的条件，不可能像现在一样有俱乐部有赞助商，球员都是在工作之余刻苦训练。
当时天津各国列强组成的球队，对这些中国业余球队不屑一顾，十分不放在眼里。北宁足球队心里憋着一股劲：你们占我们的地，抢我们的财，还瞧不起我们，一定给你们一点颜色瞧瞧。
于是，这些不在战场的球员，用自己独特的方式表达着爱国的情绪，在训练场上挥洒汗水。
三十年代，天津足球比赛很多，其中外国人举办的爱罗鼎国际足球锦标赛和万国寻常杯赛最为著名，水平很高。1933年，以训练5年的北宁足球队为主，与南开大学队组成了中华队，首次参加了爱罗鼎赛，直接势如破竹，打入决赛，让外国球队大吃一惊。决赛里面与英国队对垒，赛后，由英国创办的《京津泰晤士报》评论称：裁判偏心，中华队不容小觑！
原来决赛中，在一比一平的时候，裁判故意误判给英国队一个点球！
第二年再战，再次打进决赛，却仍屈居亚军。直到1935年，中华队仍然是以北宁足球队为主力，力克英国队、俄国队和世界队，夺得冠军。
1936年的万国杯，北宁队再次横扫列强诸队，夺得冠军。期间法国队由于无法接受败北的结果，恼羞成怒，罗织罪名，把北宁队的门将抓进兵营。知道这件事的国人愤怒无比，却也无可奈何，还是张伯苓等人多方斡旋，才解决这件事。
1937年，准备全面侵华的日本，邀请名气满满的北宁队去日本踢比赛，试图先在体育上碾压中国，鼓舞自己士兵的士气。但是北宁队没有让他们如意，连克四队，让日本人无话可说。当时带队的不是别人，正是后来的抗日名将，当时兼任天津市长的张自忠。
北宁足球队在中国足球和世界足球赛史上，留下了浓墨重彩的一笔，他们告诉世界，中国足球可以、能够站在世界巅峰，只要心中有那一股劲。
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