一看到破釜沉舟这个词语，听说过这个典故的人，一定会想到巨鹿之战。
巨鹿之战是秦末大起义中最为关键的一战，是反秦武装与秦王朝正规军展开的大决战，也是后人总结的决定秦王朝覆灭的关键战役之一。巨鹿之战，是秦末大起义中，项羽率领数万楚军（后期各诸侯义军也参战），同秦将章邯、王离所率40余万秦军主力在巨鹿（今河北平乡）进行的一场重大决战性战役，也是中国历史上著名的以少胜多的战役之一。项羽破釜沉舟，以大无畏精神在各诸侯军畏缩不进时率先猛攻秦军，带动诸侯义军一起最终全歼王离军，并于数月后迫使另20万章邯秦军投降。从此项羽确立了在各路义军中的领导地位。经此一战，秦朝主力尽丧，名存实亡。
当然，这场战役也是项羽取得军事指挥权后发动的第一场战争。这场战役打的很艰苦。为了形容这场战役的惨烈程度，整部《史记》都惜字如金的司马迁，一连用了两个"无不"来描写强调。即楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。但是，在如此惨烈的战场中，项羽率领步众大多在置之死地的局势中反败为胜了。对此，明人茅坤评价巨鹿之战为两个"最"。即项羽最得意之战，太史公最得意之文。
秦朝末年，天下大乱，诸侯割据，军阀混战。面对六国旧贵族的威胁，项梁整顿了散漫的起义军队伍，推举楚王，重新建立了楚国。在这之后，他们接二连三打了好几个胜仗，甚至打败了秦朝大将章邯。这时候的项梁骄傲起来，认为秦军没有什么了不起，放松了警惕。章邯重新补充了兵力，趁项梁不防备，发动了猛烈的反扑。很不幸，项梁在战斗中被杀了。
项羽、刘邦也只好带领着队伍，退守彭城。秦军上将军章邯击败了项梁军队以后，认为楚国的兵力不足为虑，就暂时撇开黄河以南这一头，带领秦军北上进攻赵国，这个赵国不是战国时代的赵国，而是像新楚国一样，是重新建立起来的一个政权。章邯很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王歇逃到了巨鹿这个地方。章邯派秦将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿南面的棘原地方。他还在棘原和巨鹿之间修筑了一条粮道，给王离的部队运送粮草。
无奈之下赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。当时秦军十分强大，没有人敢前去迎战。当时，楚怀王正想派人往西进攻咸阳。项羽急于想为叔父报仇，要求带兵进关。怀王身边有几个老臣暗地对怀王说："项羽性子太暴躁，杀人太多；刘邦倒是个忠厚人，不如派他去咸阳。"
正好这时赵国又来讨救兵。于是，楚怀王就派刘邦攻打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，带领二十万大军到巨鹿去救赵国。宋义带领的大军到了安阳，听说秦军声势浩大，就命令楚军停了下来，想等秦军和赵军打上一阵，让项羽为报秦军杀叔父项梁之仇主动请缨，于是楚怀王便以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军六万余北上以解钜鹿之困。宋义带领的大军到了安阳，听说秦军声势浩大，就命令楚军停了下来，想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗掉一部分兵力，再进攻过去。宋义按兵不动，行到安阳，停留四十六天，不再前进。项羽对宋义说："我听说秦军在钜鹿围住赵王，我们应该尽快带兵渡过黄河，楚军攻打他们的外围，赵军在里面响应，必定可以击破秦军。"宋义说："不对，拍击牛身上的虻虫，不可以消灭毛里藏的虮虱。现在秦国进攻赵国，打胜了，军队一定疲惫，我们可以趁他们的疲惫之机；打不胜，我们就率领大军，擂鼓长驱西向，必定推翻秦朝，所以不如先让秦赵相斗。披甲胄，执兵器，宋义我不如你，但坐下来运用策略，你不如我宋义。"于是他还下了一道命令："将士中如有不服从指挥的，就得按军法砍头！"这道命令明明是针对项羽的，项羽气得要命。
这时候已经是十一月的天气，北方天冷，又碰着大雨。楚营里军粮接济不上，兵士们受冻挨饿，都抱怨起来。项羽说："正当合力攻秦，我们却久留而不前进。今年收成不好，百姓穷困，士卒只能吃芋头、豆子，军中没有存粮，齐王却大宴宾客，不肯引兵渡黄河从赵国取粮食，与赵国合力攻打秦国，却说'趁着他们疲惫'。凭秦朝的强盛，攻打新建立的赵国，势必破赵。赵国破灭，秦更强大，还有什么秦兵疲惫的机会可乘？"项羽早晨去见上将军宋义，就在帐中斩下了宋义的头，在军中发布命令说："宋义与齐国同谋反楚，楚王密令我杀掉他！"这时，诸将都畏服，不敢有异议，拥立项羽为代理上将军。项羽又派桓楚去向楚怀王报告。怀王于是传令让项羽担任上将军，当阳君、蒲将军都归项羽属下。项羽杀了宋义以后，先派部将率领两万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的道，把章邯和王离的军队分割开来。然后，项羽率领主力渡河，进至钜鹿城下，将王离军团团包围，以雷霆万钧的气势，迅雷不及掩耳的行动，向敌人猛扑过去。楚军将士们奋勇死战，"无不一以当十"，"呼声动天"，将王离麾下的秦军杀得溃不成军。章邯率部援救，也敲楚军英勇击退。项羽指挥楚军连续作战，不给秦军以任何喘息的机会，九战九捷，终于大败秦军。那些交战伊始时，恐惧秦军如虎而作壁上观的诸侯援军，这时见楚军胜局已定，也乘势冲出壁垒，参与对王离军的围攻。这场惊天动地大鏖战的结果是，秦将王离被俘虏，秦军副将苏角身首异处，另一名副将涉间走投无路，被迫自.焚而死。楚军取得辉煌的胜利，钜鹿之围遂解。当时，各路将领来救赵国的有十几路人马。可是他们害怕秦军强大，都扎下营寨，不敢跟秦军交锋。这会儿，听到楚军震天动地的喊杀声，都挤在壁垒上看。他们瞧见楚军横冲直撞杀进秦营的情景，吓得伸着舌头，屏住了气。
等到项羽的部队打垮了秦军之后，邀请他们来军营相聚，大家都纷纷颂扬项羽说："上将军的神威真了不起，自古到今没有第二个。我们情愿听从您的指挥。"打那时候起，项羽实际上成了各路反秦军的首领。
钜鹿之战一举歼灭秦军主力，扭转了整个农民战争的战局，对于推翻秦王朝反动腐朽的统治具有决定性的意义。
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