漢江都王劉建是漢景帝的孫子，當他還是皇太子時，邯鄲人梁蚡就想把他的女兒獻給劉建的父親江都易王劉非，劉建聽說梁蚡女兒十分漂亮，暗地裡派人把她找來，因此留下不放。梁蚡到處宜揚說“兒子竟與他老子爭奪妻子！”劉建又使人殺了梁蚡。梁蚡家裡人上書告狀，皇帝交廷尉調查，正好遇到大赦，此案就擱下了。江都易王剛死，還沒安葬，劉建住在服喪的房間裡，就將易王所寵愛的美人淖姬等十人姦淫。劉建的妹妹已出嫁了，因父親的喪事回孃家治喪，劉建又與她通姦。她妹妹回長安後，他又幾次派人去接她。劉建祖母魯恭王太后聽說後，寫信給自己的孫女說：“國中有不少議論，以後不要再回到江都去了。”劉建派使者向魯恭王太后請安，太后哭著說：“回去告訴你們的大王，他以前的事有許多流言，以後為人要謹慎，我在這裡都為他擔驚受怕。”使者回去轉告了魯恭王太后的話，劉建大怒，把使者毒打了一頓。
劉建遊章臺宮時，叫四位宮女坐上小船，他用腳蹬翻小船，四位宮女都掉進水裡，淹死了兩人。後來遊雷波湖時，正起大風，他叫兩名郎官坐著小船到風浪中，船翻了，兩名郎官抓住船沿喊救命，船在湖中一沉一浮，劉建卻在旁邊看著大笑，兩名郎官都被淹死了。
宮女或女官有過錯，劉建就命令她們脫掉衣服，光著身子站著擊鼓，或放在樹上讓人觀看，有些甚至過了三十天才讓她們穿衣服。或者剃去她們的頭髮，帶上刑具用鉛杵舂米，完不成規定的定額就要受鞭打，或丟到狼舍裡讓狼咬死，劉建則在旁觀賞取樂，甚至把她們關起來不給食物，讓她們活活餓死。前後共殘害無辜的宮女三十五人。劉建又想讓人和禽獸交配來生孩子，強迫宮女脫光衣服，伏在地上與公羊或狗交配。
江都國裡許多人都知道劉建專幹荒淫不法的事，想要告發他。劉建也知道自己罪孽深重，害怕被誅殺，與王后成光一起指使人詛咒皇帝，並惡狠狠地說：“朝廷要是再派使者來調查我的事，我是不會一個人輕易去死的。”他又聽說淮南王、衡山王要造反，怕一旦事發，自己的封國要被他們吞併，於是製作兵器，把王后的父親號為將軍，中大夫有氣力，又善騎射，號為靈武君。他還製作了黃屋蓋、皇帝璽，鑄制了將軍、都尉的金印銀印，造了二十支漢朝使者的符節，製作綬帶千餘條，設置了軍官的品級及拜爵封侯的規格，蒐集了全國各地的輿地圖及軍陣圖。還派人和周圍的部落首領聯繫，互通使節，準備遇到緊急情況時互相支援。到淮南王謀反案發作時，牽連到劉建，劉建派人四處行賄，推脫自己的干係。
補中但暗地裡劉建對自己親近的僚屬說：“我當王以來，朝廷每年都要審查我，活著也不快活，壯士不能坐著等死，總要幹別人不能幹的事。”劉建常常佩戴著朝廷賜給他父親的將軍印，車上插著天子旗幟出外巡遊。後來被人檢舉，漢朝派丞相長史和江都相共同審理，搜查出兵器、皇帝璽、緩帶、符節等謀反物品，被定為死罪上奏朝廷。皇帝將此案交朝廷大臣討論，大家都說：“劉建的所作所為，雖夏桀殷紂所作惡也沒有到這個地步，真是天道不容，應以謀反罪誅。”公元前121年，皇帝命宗正、廷尉審間劉建。劉建聞訊自殺，王后成光等人皆被棄市，廢除江都國，改置廣陵郡。
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