汉江都王刘建是汉景帝的孙子，当他还是皇太子时，邯郸人梁蚡就想把他的女儿献给刘建的父亲江都易王刘非，刘建听说梁蚡女儿十分漂亮，暗地里派人把她找来，因此留下不放。梁蚡到处宜扬说“儿子竟与他老子争夺妻子！”刘建又使人杀了梁蚡。梁蚡家里人上书告状，皇帝交廷尉调查，正好遇到大赦，此案就搁下了。江都易王刚死，还没安葬，刘建住在服丧的房间里，就将易王所宠爱的美人淖姬等十人奸淫。刘建的妹妹已出嫁了，因父亲的丧事回娘家治丧，刘建又与她通奸。她妹妹回长安后，他又几次派人去接她。刘建祖母鲁恭王太后听说后，写信给自己的孙女说：“国中有不少议论，以后不要再回到江都去了。”刘建派使者向鲁恭王太后请安，太后哭着说：“回去告诉你们的大王，他以前的事有许多流言，以后为人要谨慎，我在这里都为他担惊受怕。”使者回去转告了鲁恭王太后的话，刘建大怒，把使者毒打了一顿。
刘建游章台宫时，叫四位宫女坐上小船，他用脚蹬翻小船，四位宫女都掉进水里，淹死了两人。后来游雷波湖时，正起大风，他叫两名郎官坐着小船到风浪中，船翻了，两名郎官抓住船沿喊救命，船在湖中一沉一浮，刘建却在旁边看着大笑，两名郎官都被淹死了。
宫女或女官有过错，刘建就命令她们脱掉衣服，光着身子站着击鼓，或放在树上让人观看，有些甚至过了三十天才让她们穿衣服。或者剃去她们的头发，带上刑具用铅杵舂米，完不成规定的定额就要受鞭打，或丢到狼舍里让狼咬死，刘建则在旁观赏取乐，甚至把她们关起来不给食物，让她们活活饿死。前后共残害无辜的宫女三十五人。刘建又想让人和禽兽交配来生孩子，强迫宫女脱光衣服，伏在地上与公羊或狗交配。
江都国里许多人都知道刘建专干荒淫不法的事，想要告发他。刘建也知道自己罪孽深重，害怕被诛杀，与王后成光一起指使人诅咒皇帝，并恶狠狠地说：“朝廷要是再派使者来调查我的事，我是不会一个人轻易去死的。”他又听说淮南王、衡山王要造反，怕一旦事发，自己的封国要被他们吞并，于是制作兵器，把王后的父亲号为将军，中大夫有气力，又善骑射，号为灵武君。他还制作了黄屋盖、皇帝玺，铸制了将军、都尉的金印银印，造了二十支汉朝使者的符节，制作绶带千余条，设置了军官的品级及拜爵封侯的规格，搜集了全国各地的舆地图及军阵图。还派人和周围的部落首领联系，互通使节，准备遇到紧急情况时互相支援。到淮南王谋反案发作时，牵连到刘建，刘建派人四处行贿，推脱自己的干系。
补中但暗地里刘建对自己亲近的僚属说：“我当王以来，朝廷每年都要审查我，活着也不快活，壮士不能坐着等死，总要干别人不能干的事。”刘建常常佩戴着朝廷赐给他父亲的将军印，车上插着天子旗帜出外巡游。后来被人检举，汉朝派丞相长史和江都相共同审理，搜查出兵器、皇帝玺、缓带、符节等谋反物品，被定为死罪上奏朝廷。皇帝将此案交朝廷大臣讨论，大家都说：“刘建的所作所为，虽夏桀殷纣所作恶也没有到这个地步，真是天道不容，应以谋反罪诛。”公元前121年，皇帝命宗正、廷尉审间刘建。刘建闻讯自杀，王后成光等人皆被弃市，废除江都国，改置广陵郡。
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