守镯
在乾隆的儿子们中，嘉庆确实非常平庸。不过，这么平庸的一个人，为什么会被乾隆选为皇储呢？有人认为是乾隆的儿子们死得太多。但就算死得太多，也还有好几个比嘉庆优秀的。乾隆为何只选嘉庆呢？
咱们先来说乾隆儿子们死得太多的事。
（清王朝接班人嘉庆）
乾隆一生有17位皇子，嘉庆的条件不算好，他排行15，前面有14个哥哥。
清朝后宫是个极为看重出身的地方，这些哥哥们的生母不少出身显贵，而嘉庆的生母令妃只是汉军正黄旗出身，地位不高，因此拼生母他处于劣势。
另外，这些哥哥们各有所长，比如皇五子永琪，乾隆就公开说过：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼”。
这也是为何在嘉庆被乾隆写在立储密诏之前，在历史上几乎没有着墨的原因，一个不被看重的皇子，那是相当没有存在感的。
不过优秀而贵重的哥哥们都不受皇天眷顾，为什么这样说呢？
起初，乾隆想效仿汉族有嫡立嫡的的继承制度，立嫡子为储。
乾隆的嫡子有二，一个是皇次子永琏，还一个是皇七子永琮。永琏活了9岁，永琮只活了不到2岁。这两个嫡子都曾被写入秘诏，但天命不济，夭折而亡。
此后乾隆也曾考虑过皇三子永璋和皇五子永琪，但还没付诸行动，这两人就先后病死。
除了被考虑的这几位皇子外，还有几位病死或夭折的皇子，一共就有8位皇子去世。
(不断丧子的乾隆帝）
对于乾隆来说，这是悲哀的事情，不过对于嘉庆来说，这就不能算是坏事了，如此一来不光竞争对手少了，他的排位也靠前了，但想要成为接班人，机会依然渺茫，为什么呢？
此时的清朝四方平定，一派盛世之相。
没有争战，嘉庆就没有机会获得军功；
自雍正建立秘密建储制后，皇子们便不再过早参与朝中事务，这样嘉庆也没有机会捞政绩；
乾隆出巡不像康熙，康熙每次都要带皇子出去长见识，乾隆不一样，他带着后宫嫔妃，王公大臣，从《清史稿》的记录中，几乎看不到他带皇子出巡，因此嘉庆没有机会随驾。
所以，嘉庆在乾隆面前，仍然很难有存在感，想成为接班人，机会自然渺茫。
转眼到了乾隆三十八年，这一年乾隆63岁了，立储的事再也不能拖了，而此时还活着的皇子除了2个过继给兄弟的，还剩下4 个皇子：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰（嘉庆）、皇十七子永璘。
四位皇子都是庶出，就看哪位更贤能了。
（玩世不恭的永璇）
皇八子永璇诗写得好，画也画得好，可他就是一派玩世不恭的样子，成天游手好闲，不好好工作，再加上有足疾，种种原因让乾隆对他很不满意，自然他就被淘汰掉了。
皇十五子永瑆书法搁在清朝前三百年都得评前五名，可这位受汉文化影响太深，一副名士作派，反而厌憎老祖宗的骑射，气得乾隆骂他忘了祖宗根本。不仅如此，他还超级抠门，成天带头喝粥，就是为了省钱，显然他不具备做皇帝的气魄。
皇十七子永璘不学无术，胸无点墨，再加上他年纪不大，也不给做为继承人选。
那么嘉庆呢？
嘉庆在做皇子的36年中一直很本分，就算到了后来只剩下4位皇子时，他也没有耍权谋，他怎么做的呢？
他安分守己，好好学习，做人做事中规中矩，因此从小就没有给乾隆留下不好的印象，但也由于他各方面都不算差也不算好，也没给乾隆留下好印象。
不过，嘉庆有一样让乾隆很喜欢——恭顺。
为什么乾隆喜欢这个呢？
原来乾隆早在登基时，就曾许下承诺：“若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”意思是说他在位60年，就一定要把皇位传给后人。
乾隆63岁时，身体综合素质还非常好，因此他打心眼里是不准备在执政60年后，就将皇权交出来，而嘉庆的恭顺让他看到，就算自己把皇位交给他，但是皇权依然可以把持在自己手中，他绝对不可能像历史上的那些不听话的皇子们为了皇权造宫变啥的。
因此乾隆三十八年，乾隆将嘉庆的名字写在了传位秘诏上，将他定为了接班人。
（顺利接班，笑到最后的嘉庆）
事实证明，乾隆果然没看走眼。
乾隆六十年，乾隆遵守承诺将皇位禅让给嘉庆，但朝中大事依然由他定夺，嘉庆只能陪侍在侧。
在《朝鲜实录》中，朝鲜使臣就说过：“（嘉庆）侍坐太上皇，上喜则亦喜，笑则亦笑。”又说在赐宴上，“（嘉庆）侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转瞩。”
在《清史稿中》也提到嘉庆“初逢训政，恭谨无违”。
也正是嘉庆这份“恭谨无违”，让乾隆又做了4年把持朝政的太上皇，直至病逝，嘉庆才平稳地接过了皇权。
由此可见，聪明的乾隆之所以选择嘉庆，一方面是因为他实在高寿，活到最后能选择的皇子不多，且都各有缺点，不得不选择最为中庸的嘉庆；另一方面也的确是因为嘉庆中庸，对他“恭谨无违”，让他深为放心。
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题主说，“嘉庆的能力比哥哥差上百倍”，这里说的嘉庆的哥哥是哪位呢？让我们来整理一下。
高宗乾隆帝一共生育了17个儿子，其中皇次子、皇七子、皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子都是夭折。所以其实剩下的只有10位。
这十位皇子，依次是皇长子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰（后来的仁宗嘉庆帝）、皇十七子永璘。
一个一个说吧。
皇长子永璜和皇三子永璋，在1748年孝贤纯皇后崩逝的时候，这两位年长皇子迎丧，被高宗斥为伤痛不够。兄弟俩一直被爹这么喷，导致1750年皇长子早亡，1760年皇三子早亡。这皇三子去世的时候，皇十五子永琰也就是后来的仁宗还没出生呢。
皇四子永珹和皇六子永瑢。永珹在1763年被出继给履亲王了。永瑢则是在1759年就出继给质郡王了。一旦出继，宗支变换，自然就没办法承袭大宗了（当然是在皇统有嗣的情况下）。高宗都让他们出继了，就证明在高宗眼中他俩压根儿就是没戏的。
皇五子永琪。这位皇子倒是很有能力，高宗应该很喜欢他，但是可惜永琪身体不好，1766年就早逝了。
皇八子永璇。这个人在乾隆朝的史料里记载的不多，但是朝鲜人的文件里说他行为乖谬且操行不好，具体是不是事实就不知道了。高宗在世的时候，就让他分府出宫去了，这个很重要。一般来说，秘密立储之后，有可能继承大统的皇子，都是只封爵不分府的，永璇出宫了，说明他基本被确定没有可能性。
皇十二子永璂，本来是很牛的，嫡出的身份，而且还挺年轻，结果谁让他娘是继后呢。继后被废后之后，继后的娘家人都悲剧了，何况这个孩子，就完全被无视掉了。
这么一算，没人了啊，就剩下一个皇十一子永瑆和一个皇十七子永璘了。永璘不用说了，高宗说过他不成器，而且他比仁宗小啊，所以题主说的只有可能是永瑆了吧。
问题是，永瑆哪里“强上百倍”啊？除了写字好之外，几乎没有任何优点啊。
清人笔记里记载说，永瑆为人很成问题，有点神经质，而且很抠门儿，“天性阴忮、好以权术駇人。持家苛虐。”这种人当皇上？还比仁宗“强上百倍”？
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清朝初期能出现四海臣服、国威振奋的强盛局面，能够出现长达130多年之久的“康乾盛世”，除了执政者们个个都具备匡扶社稷、治国安邦的杰出才干外，还在于他们都选择了优秀的继任者。如雄才大略的康熙、励精图治的雍正、锐意进取的乾隆，无一不是上任皇帝生前所精挑细选的最佳接班人。
嘉庆是乾隆皇帝的继任者，也是清朝入关后的第五任皇帝。翻阅清朝正史，我们找不到关于对嘉庆荒淫、贪婪、昏庸、阴险行为的记载；翻阅清人野史，也查不着他的哪怕一件风流事。就是这样一个品格端方、为政勤勉、生活俭朴、待人宽厚的人，却成为清朝十二帝中最没有特色、没有个性的皇帝。在治理国家方面毫无建树的嘉庆，身上最明显的标记就是乏术和平庸。那么，乾隆为何会把皇位传给他，把偌大一个帝国托付给他呢？
其实，乾隆皇帝之所以选择永琰做接班人，还有一个最主要、最根本的原因，那就是他不想放权。尽管乾 隆皇帝曾有过“朕八旬有六归政”“不敢与皇祖六十有零的年数等同”的誓言，但等他年老昏聩的时候，越发把至高无上的皇权看得比自己的命还重要，一丝一毫也不肯相让，哪怕这个与自己分羹的人是自己的亲儿子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年继续风光地把持朝政，这是乾隆皇帝在风烛残年时最关心的事情。要做到这一点，只有选择一位恪守仁孝、老实巴交、唯父命是从的接班人，而永琰正是这样的一个人。
果然，乾隆在传位的同时明确宣布：“凡遇军国大事和用人事宜，决不会置之不问，仍要亲自处理。”退位后，乾隆仍然自称为“朕”，他的谕旨称为“敕旨”；对前来进贡的朝鲜使者有板有眼地说道：“我虽然归政，但大事还是我办！”；他借口已经在养心殿居住了60年，只有这里才“安全吉祥”、便于召见群臣，无论如何也不肯搬出去；为了限制嘉庆，他还一度上演了“传位不传玺”的闹剧；本来嘉庆即位改元后，全国上下应该统一使用嘉庆新历，可宫廷中还是用乾隆年号，如乾隆六十一年、六十二年；新皇帝即位后，钱币应该改铸“嘉庆通宝”，可那几年却是乾隆、嘉庆两个年号的通宝各铸一半……在父皇的淫威下，以仁孝著称的嘉庆，只能没头没脑地做了几年有名无实的“二皇帝”。
不能否认，永琰还是很有资质的。他勤奋好学，6岁读书，13岁通五经，之后跟从多个师傅学习今体诗和古体诗，文化基础非常坚实。尤其是在从14岁被秘密立储到35岁登基的漫长的20多年中，他经受住了具有丰富政治经验的乾隆皇帝的时时观察和种种考验，并最终被确立为下任皇帝，都说明永琰的品质、才干绝非等闲。不过，他的这种资质才干，用在恪守仁孝、唯命是从、按部就班、因循守旧等方面还算说得过去，但用在安邦治国、开拓进取上就会显得异常地苍白无力。
如果天下安定、歌舞升平，凭嘉庆的能力做一位贤明的太平君主应该没什么问题。但乾隆后期国库衰竭、国力衰弱，朝廷政治腐败，官场贪贿成风，各种矛盾一触即发，沉醉于“康乾盛世”光环下的大清帝国“外面看着轰轰烈烈，内囊却也尽上来了”，这就迫切需要一位有着刚猛手腕、铁血政策的“能君”来扭转乾坤、力挽狂澜。可惜嘉庆皇帝没有遗传到前面几任皇帝治国能力和开拓气魄的基因，虽然勤政图治，一心想着有所作为，但充其量也只能算是一位忠厚老实、波澜不惊的守成君主。
嘉庆亲政后，采取了一系列政策、措施，对于改变乾隆后期的种种弊政虽然起了一定的作用，却不能从根本上扭转清代中衰之势。嘉庆始终开不出一个根治日趋严重的腐化和怠惰的药方，对一大批“尸禄保位”的官僚只能警告、恫吓，最终徒呼“奈何”而已。他对西方殖民主义者的侵略有一定的认识，却不能真正有效地对付外来侵略者。他在位期间，土地高度集中于大官僚、大地主手中，农民大量破产、流亡，政治比乾隆后期更加腐败，社会矛盾日益加深，川、楚白莲教和鲁、豫天理教等大规模的农民起义纷纷爆发。此后，曾经不可一世的大清王朝只能沿着衰败的道路不可避免地衰败下去。
因为好大喜功而穷兵黩武，把原本强盛的大清帝国折腾出衰败迹象来的乾隆皇帝，至死也不承认他的统治出现了危机，他甚至还在发着“大清帝国，谁与争锋”的高烧，甚至认为自己留给子孙的仍旧是一个强大的国家。这种对当时形势掩耳盗铃似的错误估量，不可避免地导致他在确定接班人问题上的错误选择。不仅如此，乾隆皇帝还为了贪图虚荣、操控权力，为了满足自己的私欲和私利，把皇位传给了一个不足以成大器的儿子，把有着二百多年辉煌基业的大清帝国交给了治国乏术、政治平庸的嘉庆皇帝，使大清王朝由兴盛转向衰落，一败涂地，最终沦落为被列强任意侮辱和践踏的殖民地。与其说，大清帝国衰败在嘉庆手里，倒不如说是腐朽在乾隆手里。正所谓，一招不慎，满盘皆输。前车之鉴，或许能给后人一些深思和启迪。
孤狼啸月31600808
嘉庆皇帝虽然能力平庸，但最终还是顺利接班，有几个原因：
一是活的够长。
乾隆皇帝虽然很能生，有17个皇子，但是成活率不太高，这17个皇子11个没活过30岁（其中7个都没有活过10岁）。而乾隆皇帝活了88岁，等到他晚年，能够选择的继任者已经不多（活着的只有6个，其中2个还过继给了别人）。可选择的余地小，乾隆再英明，也会有巧妇难为无米之炊的感叹。
二是虽无过人之处，但也没有致命缺点。
乾隆晚年，具备继任条件的四个皇子分别是：
皇八子永璇，这哥们很早就封为了亲王，但是他有点半吊子，为人比较轻浮，难成大器，办事不利，人缘还差，时人评论他：“沉湎酒色，又有脚病”，可能是个瘸子，又“性行乖戾，屡失上意”，乾隆不怎么喜欢他，但他活了87岁，是寿命最长的皇子。
皇十一子永瑆，这哥们是个文艺青年，书法一流，名重一时，和刘墉等并称清中期四大书家。但他为人刻薄吝啬，是个守财奴。据说，他府里的马死了，他都要煮了吃；他把老婆的丰厚嫁妆藏起来，只给人家喝粥，实在不像是人君的所作所为。
十七子永璘，他是嘉庆的亲弟弟，也是乾隆最小的儿子。按说，老人都喜欢小儿子，但这哥们实在不成器，整天胡作非为。他自己倒是很有自知之明，说：
使皇帝多如雨落，亦不能滴吾顶上。他最大的理想就是把和珅的宅子据为己有，嘉庆也答应了。
最后，就是嘉庆，他没啥突出的才能，但是也没啥致命的缺点，最重要的是，嘉庆听话、顺从，这对于要做太上皇而不愿意放弃权力的乾隆来说，太重要了。事实证明，乾隆眼光不错，嘉庆在乾隆活着的时候，乖顺的就像一只小猫，丝毫没有露出一点对权力的野心 。
乾隆：我心里也苦。
不过，家家有本难念的经，乾隆选择嘉庆，那是“驼子里边拔将军，”乾隆是没得选择。虽然，嘉庆最终继了位、登了基，但并不代表乾隆对他满意，有两条证据：
一是乾隆选择嘉庆后，曾在祭天时祷告：“如其人贤。能承国家洪业。则祈佑以有成。若其不贤。亦愿潜夺其算。毋使他日贻误。予亦得以另择元良。 ”
意思是：老天啊，这孩子要是贤能，你就保佑他有所成就；如果是个昏君，你就收了他去，好另立明君。这哪里是祷告，简直就是诅咒啊。
二是，乾隆特别喜欢女儿十公主，这个女孩很有英气，比哥哥们能干的多，很讨乾隆喜欢。乾隆曾经跟她开玩笑说：“汝若为皇子，朕必立汝储也。” 虽然，这话有宠爱的成分在里面，但也表现了乾隆对皇子们的不满。
所以，朱砂没有，红土为贵。嘉庆能继位，得感谢他的兄弟们，或者短命，或者不成器啊。
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由于影视剧和文学作品的渲染，乾隆可以说是中国历史上知名度最高的帝王了，乾隆的一生是幸运的，由于清朝前几位皇帝有打江山的，有励精图治的，乾隆得以坐享荣华富贵。
乾隆继位即亲政，在位60年，又当了3年太上皇，实际统治中国63年，是中国历史上掌握实权久的皇帝，同时乾隆还是位高寿的皇帝一生没有大病。
关于接班人的选择，乾隆曾密立嫡子永琏为太子，但是永琏早夭折，皇七子永琮、皇五子永琪，都曾是乾隆考察的对象，可惜都去世太早。
乾隆共生育了十七位皇子，实际上可选余地并不多，由于乾隆太能活了，好多儿子都被他熬死了，实际上乾隆秘立储君之时已经是乾隆三十八年（1773年），那时候依然建在的皇子仅有七位位。
皇四子.永珹，皇六子.永瑢，皇八子.永璇，皇十一子.永瑆，皇十二子，永璂，皇十五子.永琰，皇十七子.永璘。
皇子出身是关键，我们先看看这几位皇子的出身。
皇四子.永珹，皇八子.永璇和皇十一子.永瑆，是一母同胞，生母都是淑嘉皇贵妃，金氏。
皇六子.永瑢，生母为纯惠皇贵妃苏氏
皇十二子，永璂，生母为继皇后乌拉那拉氏。
皇十五子.永琰，皇十七子.永璘，也是一母同胞，生母为孝仪纯皇后魏佳氏（令妃），当时的位份也是皇贵妃。
这六人中皇四子.永珹，皇六子.永瑢出继旁支，所以无缘皇位。
皇十二子，永璂生母虽然贵为皇后，但是“忤旨截发”激怒了乾隆，虽然没有明令废除，但实际上已经失宠，永璂也被连累基本无缘皇位。
实际上在皇后乌喇纳喇氏失宠后，魏佳氏就以皇贵妃之尊统摄六宫，可见乾隆对她还是非常宠爱的。
皇子的资质
在剩下的四位皇子中
皇八子.永璇，序齿靠前，但是《李朝实录》“皇八子永璇为人轻躁，做事颠倒，固皇帝不以子待之”。可见永璇并不受宠。
皇十一子.永瑆，虽然文学造诣登峰造极，但是为人吝啬，多次被乾隆训斥，口碑也不好，所以也是希望渺茫。
所以剩下的仅有皇十五子.永琰，皇十七子.永璘。
在乾隆密立储君只是，皇十七子.永璘尚且年幼，所以最终储君落在了资质平平，但并无过失的永琰身上。
在当时看来永琰是乾隆皇子中的最佳人选，乾隆选他并无不妥，嘉庆并不是昏君，只是在当时那种封建社会衰落的大环境下，没有力挽狂澜的能力。
一点点历史
这个问题其实乾隆也很无奈，他不选皇十五子（也就是嘉庆），他又选谁呢？
首先看乾隆总共有几个儿子。乾隆虽然比他爷爷康熙活的还长，但是膝下只有十七个儿子，而且还有两个儿子出继为其他宗室之子，实际上从法统来看，只有十五个儿子。
六十年的时候，他膝下还有几个儿子：皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十五子永琰和皇十七子永璘。你问我剩下的十一个儿子呢？不好意思，全死了。由于乾隆自己的寿数太高，导致他熬死了自己十五个儿子里头的十二个，此时仅仅只剩下四个儿子了。
永璇是此时实际意义上的长子，而且文采不错，书法也很好，但是为人急躁，作势颠三倒四。有一次皇帝安排他去城外求雨，结果找半天不见人，最后一查才知道他带着小厮玩儿去了。这对于锱铢必较的乾隆来说肯定不能容忍，再加上有足疾，皇帝对他根本没什么可能青睐。
皇十一子永瑆比永璇更有文艺天赋，但是与之俱来的是他的武学更加蹩脚，是皇子中最文弱的一个。不仅如此，他汉化程度极深，甚至还取了个“镜泉”的别号。这对于注意满汉之别的皇帝来说简直更加无人君之相，没二话，他也没戏了。
只有永琰，虽然优点不慎出众，但是却老成持重，努力好学，而且性格宽厚，做事稳重。相比于那几个一身纨绔习气的儿子来说，永琰至少是最不坏的选择。
青言论史
乾隆帝在位时间长达六十年，仅次于康熙帝的六十一年，是中国在位时间第二长的皇帝，如果算上在嘉庆时期的太上皇，那么就长达六十三年，而且乾隆帝是最高寿的皇帝，他死的时候已经高达八十九岁。
乾隆帝有序齿的皇子虽然多达十七个，但乾隆在位时间实在太长了，寿命也很高，在乾隆帝逝世之前，还在世的皇子只有四个，分别是皇八子永璇，皇十一子永瑆，皇十五子永琰（也就是嘉庆帝），皇十七子永璘。
虽然大清皇帝的继承制不是嫡长子制，但是皇子的生母地位越高，皇子的地位也自然会越高，继承的机会也更大。
永琰与永璘的生母是孝仪纯皇后，在乾隆三十年被立为皇贵妃，病逝于乾隆四十年，而永璇与永瑆的生母嘉妃金佳氏，开始是内务府包衣，在乾隆十三的时候被册封为嘉贵妃，乾隆二十年病逝，被追谥为嘉皇贵妃。
也就是说永琰与永璘的生母要比永璇与永瑆的生母地位还要高，所以永琰与永璘的机会就会大一些，而且永琰是在乾隆三十八年被立为皇储的，而此时嘉贵妃已死，而孝仪纯皇后还在世，自然也有一点优势。
但是，最重要的还是在这四个皇子里面，最优秀的还是永琰，为什么这样说呢，我们分别看看。
皇八子永璇举止轻浮，行为不得体，人缘也差，经常受到乾隆帝的公开斥责，那么自然就没啥机会了。而皇十子永瑆在文学书法上面颇有造诣，但是文人习气太重，不喜欢骑射，也常受到乾隆帝的斥责。
皇十七子永璘是乾隆最小的儿子，乾隆也十分疼爱这个小儿子，但是永璘非常不成器，整天无所事事，乾隆是不可能让他来继位的。
所以在这四个皇子里面，嘉庆是最优秀的，虽然很多人说嘉庆十分的平庸，嘉庆朝是大清由盛转衰的时期，但是这是大势所趋，不是他一个人能够扭转过来的。
历史简单说
乾隆是清朝的第六位皇帝，他在位60年，在太上皇为3年4个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝活了89岁（1711—1799）。他一生有2位嫡妻，38位侍妾，17个儿子，但是他的继承人却是自己的第15子，你知道为何么？
我们先来看看乾隆的两位嫡妻——
元配皇后就是孝贤纯皇后富察氏，也就是《如懿传》中的富察·琅嬅，1735年被立为皇后，1748年病逝，年仅37岁。孝贤纯皇后生有两子：
1.皇次子永琏（1730—1738），乾隆元年（1736年）七月，弘历密定皇储缄其名于乾清宫正大光明匾额后，不过乾隆三年（1738年）薨，只活了8岁，追封为赠端慧皇太子。
2.皇七子永琮（1746—1747），乾隆曾欲立为太子，不过2岁就以痘殇，嘉庆帝追封哲亲王。
乾隆的继皇后是乌拉那拉氏（1718—1766），也就是《如懿传》中的乌拉那拉·如懿，初为娴妃，1750年被册立为皇后。不过1765年，在乾隆南巡的路上因“忤旨截发”被收缴皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝夹纸。1766年去世，其葬礼规格仅相当于嫔，也不举行国孝三年，可以说是不废而废。
继皇后也生有两子：
1.皇十二子永璂（1752—1776），虽为嫡子，但是其母形同被废，他也就不得宠，25岁就去世，仅被追封为贝勒。
2.皇十三子永璟，幼殇，未封
乾隆的第三位嫡妻就是孝仪纯皇后魏佳氏，不过生前令皇贵妃，算得上是乾隆最宠爱的妃子，乾隆禅位给嘉庆后追封令妃为皇后，她为乾隆生有四子，分别是：
1.皇十四子永璐（1757—1760），幼殇，未封。
2.皇十五子嘉庆帝永琰（1760年—1820年）。
3.皇十六子，未命名（1762年—1765年），幼殇。
4.皇十七子永璘（1766年—1820年），乾隆最小的儿子，也是他最疼爱的儿子，被封为庆亲王。
其实嘉庆帝勉勉强强是嫡子，但是在清朝并不是严格的嫡子继承制（清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝是道光皇帝），如果有年长的儿子的话肯定是年长儿子继承皇位了，那为何年长之子不得立呢？其实就是因为很多儿子没乾隆活得久，我们看看有多少皇子死在乾隆前头。
1.皇长子永璜（1728—1750），母哲悯皇贵妃，追封定亲王。
2.皇三子永璋（1735－1760），母纯惠皇贵妃，追封循郡王。
3.皇四子永珹（1739－1777），母淑嘉皇贵妃，封履亲王，奉旨出继和硕履懿亲王胤裪后。
4.皇五子永琪（1741－1766），在世就被封荣亲王 ，母愉贵妃。
五阿哥绝对是乾隆最钟爱的儿子，乾隆皇子在世就被册封为亲王的只有皇五子永琪（封和硕荣亲王）、皇十一子永瑆（封和硕成亲王）、皇十五子永琰（封和硕嘉亲王，即嘉庆帝）。最早被封为亲王的则是永琪，其中“荣”字也比较尊贵，顺治帝曾经追封宠妃董鄂妃之子为和硕荣亲王，本来是追封皇太子的，被孝庄皇后阻拦了。可见如果五阿哥不和小燕子私奔，皇位绝对就是他的，哈哈……开个玩笑，其实是永琪早逝了，被琼瑶阿姨拿去演义了。
5.皇六子永瑢（1743－1790），封质郡王，母纯惠皇贵妃。
6.皇九子，未命名（1748—1749）幼殇，未封，母淑嘉皇贵妃金佳氏。
7.皇十子，未命名（1751－1753）幼殇，未封，母舒妃叶赫那拉氏。
其实除了皇十五子永琰和皇十七子永璘之外，乾隆还有两个儿子活过了他，那就是皇八子永璇和皇十一子永瑆。排序上在皇十五子永琰之前，那为什么乾隆不在他们二人之中选一个长子继承皇位呢？
他们二人的母亲是淑嘉皇贵妃金佳氏，不可谓不得宠，她与乾隆生有四子（永珹、永璇、皇九子、永瑆），但是她的儿子却都不得宠，一个出继为胤裪后，两个年长不得立。
1.皇八子永璇 ，虽然某段时间内为乾隆长子，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，并曾受到乾隆帝的公开斥责。据朝鲜史料记载，出使清朝的朝鲜使节曾经对朝鲜国王说过皇八子永璇是“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”，还说他“性行乖戾，屡失上意”。可见除了性格方面的因素外，永璇自身有足疾，走路不太雅观，作为大国的皇帝这样肯定有损形象，所以身体的残疾成为他争储的最大的障碍。
2.皇十一子永瑆，别号诒晋斋主人，封成亲王。他文才较优，尤善书法，与刘墉、翁方纲、铁保并称清中期四大书家。但乾隆帝对他的不重骑射、仿效汉族儒生的文人习气很是反感，也曾严厉申斥。朝鲜史料的记载为 “为人恺悌，最著仁孝”，但“柔而无断”。
相比之下，乾隆肯定就会中意自己宠妃魏佳氏（令妃）之子永琰了，虽然令妃原为姓魏，由正黄旗汉军抬旗入镶黄旗满洲，不管是正黄旗汉军，还是抬旗入镶黄旗满洲，她到底已经不算是汉人了。
另外据史料记载嘉庆帝“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”，同时“为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望”，可见永琰不仅皇帝喜欢，大臣也极为拥戴，更重要的是他为人心思深沉，有做皇帝的阴险狡诈，能扳倒和珅也说明他有几分能力的。
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乾隆选择嘉庆做皇帝，那就是在恰当的时间遇到恰当的人。
乾隆一共有17个儿子，活到成年且活过乾隆的有限。清朝一般是立长立嫡，乾隆也想来个圆满的，和原配皇后富察的两个儿子，二皇子永琏立为太子，不到十岁就去世，七皇子永琮立为太子，二岁就去世，乾隆那是非常伤心，认为是自己太贪心了，以后的几十年中就没立太子。
第二任皇后那拉氏不得乾隆喜欢，后来打入冷宫，她的儿子平庸，也不要想着继位了。
皇长子，皇三子被乾隆怒斥，郁郁而终，皇五子也就是《还珠格格》中的五阿哥，早逝。
乾隆是比较贪恋权位的，也不想立个太子分权，就这样到了乾隆三十八年，六十三岁了，不能再拖。那时候活着的皇子还有六位，两位被过继给兄弟了，就剩下皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
皇八子永璇记载是说"仪态不佳"，脚有问题，沉迷画画，做事没耐心。
皇十一子永瑆按理说有可能继位，书法写的好，能力也有，但是个吝啬鬼，不舍得花钱，府里天天喝粥。
皇十五子永琰，平庸，没什么优点也没什么缺点，听话老实。
皇十七子永璘，最小的儿子，游侠似的人物，乾隆不怎么管教。
排除来排除去，乾隆选择了十五子，听话稳重还老实。后来乾隆做了太上皇，继续掌握权势，嘉庆帝前几年是有名无实，直到乾隆去世，才正式执政。
乾隆选择嘉庆，就是恰到时机，做皇帝的也不想那么早退位让贤，这是对的时间遇到对的人。
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乾隆一生一共有十七个儿子，不过，在这十七个儿子中间，有十个儿子在乾隆活着的时候，就相继亡故。这十个儿子分别是大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥。
此外，还有两个儿子，也就是四阿哥和六阿哥被过继了出去。到了乾隆晚年，活着，有可能夺得储位的就只有五个儿子。
在这五个儿子中，十二阿哥的生母那拉皇后不被乾隆皇帝所喜欢，所以他完全没有获得皇位的可能。
真正能获得皇位的只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永磷。因为我们知道十五阿哥永琰是嘉庆皇帝，所以我们先来看那几个竞争失败的阿哥精力，最后再回过头来说嘉庆皇帝。
先说八阿哥永璇和十一阿哥永瑆，为什么这两个一起说呢，因为这两个都是文艺青年。八阿哥永璇文才很好，写得一手好字，但是为人浮躁，做事也不合章法。或许是因为自己有脚病的缘故，永璇自己就不打算争夺皇位，只顾着吃喝玩乐。有一次，乾隆皇帝让皇子们去北京郊区的黑龙潭求雨，但是他突然不见了，原来是自己偷偷跑回城里玩耍去了。乾隆对他很失望。
电视剧中的嘉庆皇帝
再说十一阿哥永瑆，他天生也是一个文艺青年。史书记载，他擅长做诗文，尤其是喜欢书法，曾经学过欧阳询和赵孟頫的笔体，后来又学王羲之，甚至自己还独创了一种名叫“拔镫法”的笔体，他甚至还与当时的铁保、翁方纲和刘墉并称书法四大家。永瑆对政治毫无兴趣。而且，永瑆喜欢诗词和书法，他肯定汉化比较深。对于一直想保持满族特性的乾隆皇帝来说，永瑆并不是自己心目中合格的接班人。而且，永瑆还比较吝啬，脾气也古怪。乾隆其实也没怎么考虑过让他继位。
再说十七阿哥永磷，这哥们更不成器。可能因为是最小的儿子吧，所以小的时候太受宠了，就不好好学习，心浮气躁。年纪不大，就经常溜出宫，寻花问柳。乾隆八旬大寿的时候，其它活着的阿哥都封了王爵，只有他封了一个贝勒，所以他对皇位也彻底死心了。后来，永磷可能是怕自己哥哥们争夺皇位误伤自己，就对周围的人说，即使皇帝多如雨滴，也不会滴答到我身上。我也没打算争，不管我的哪个哥哥当了皇帝，只要把和珅的府邸赐给我，我就心满意足了。
由此可见，除了十五阿哥永琰之外，其它阿哥都不大成器，“矬子里拔将军”就选了十五阿哥。相对来说，十五阿哥虽然资质平平，但是比较老实。从小就喜欢读书，手不释卷。此外，他作风也正派，懂得克制自己，不被利禄美色诱惑，所以乾隆想来想去，就觉得也就十五阿哥还算可以，由此也就立了十五阿哥。
