嘉靖一朝有寵臣，無權臣。嘉靖二十一年後，世宗不涉深宮偏居西苑，但卻是乾綱獨斷，掌握著朝廷大權。在大禮議事件中的勝利，讓他產生極大的自負。他“集眾美自居”認為自己是一個十分完美的人,一個聖人。在有這樣心態下的帝王手下做大臣，自然不能有一絲一毫的自誇。
明中葉有一大臣叫做王守仁，是個大哲學家、軍事家，正德年間他曾平定寧王叛亂，立有戰功。嘉靖初年他在平定了思、田二州的叛亂之後，在報捷的奏疏中說自己“永除百年來兩廣心腹之患”、“事半功倍”之類的言辭，結果招來了世宗一頓“近於誇作，有失信義，恩威倒置，恐傷大體”的責罵。這件事說明在世宗眼裡，沒有能臣，只有聽話辦事的奴才。
在議禮事件中，新科進士張璁上疏要求尊奉皇帝的親生父親，得到了重用，而反對派則要求殺張璁及持同觀者，被已正典刑，無情斬殺。四面受敵之時，世宗為他說話了：“你們不是靠議論我父親禮儀而受到我寵信的，你們只是把該說的正確的話說出來而已。你們的忠心和你們的學識、品行，都銘記在我的心裡。”因此，對皇帝的服從與感激就成了他做官的準則。而對於大臣們卻表示出極端的藐視。
嘉靖六年，張璁升任禮部尚書、文淵閣大學士入閣辦事。世宗對他及其信任，曾對他說:“我寫給你的密旨你千萬不要讓別人知道，恐怕會洩露秘密。”張璁身材高大，長相秀美並且敢作敢為，在做大學士期間，他整頓翰林院吉士制度、讓科道官互糾。從而達到了整頓吏治的效果。張璁依仗皇帝的信任，在任職期間志傲氣橫、傲視公卿，根本看不起別的官員。這在某個方面觸動了世宗敏感的神經。
張璁與首輔揚一清鬧矛盾，世宗權衡已久，最後決定命張璁退休回家，但又念念不忘，立即命人將張璁從途中追回。同樣的的事還發生過兩回。世宗十分寵幸張璁，但又總想殺殺張璁的威風。人們議論張璁說他不懂得做大臣的應該向皇帝表示做大臣的尊嚴。
在張璁看來，他的一切都是皇帝給的，就連輔助世宗登位的楊廷和死後都差一點被追懲，就不要說別人了，張璁深諳其理，才不至與世宗抗衡。世宗下的大臣還談什麼尊嚴呢?
嚴嵩，在明史中被視為奸臣。他乾的是文人的活兒一寫青詞，陶仲文乾的是道士的活兒一煉丹。朝廷中寫青詞的大臣不少，但嚴嵩寫的最和世宗的胃口，因此被留在京城主持重修《宋史》的工作，漸漸步入政權核心，升任禮部尚書。嚴嵩善於邀寵買好，在議禮問題上而得寵，取代了夏言的位置，一手遮天，大臣們基本上見不到皇帝。嚴嵩卻時常能見到世宗，有時世宗一天給嚴嵩下幾道手諭，他甚至可以坐著小轎出入宮廷，其寵幸可見一斑。
嚴嵩的失寵是因為出現了一個精明厲害的人物徐階。他是一個聰明而又有權略的人，他感覺到世宗對嚴嵩態度的微妙轉變，就買通了世宗很信任的一個名叫藍道行的道士。藍道行在扶乩的時候，顯現出“分宜父子，奸險弄權”的字樣，世宗問:“上天為何不誅殺他呢?”藍道行詭稱:“留待皇帝正法。”世宗心有所動。就在這一年，皇帝居住的萬壽宮發生一場大火，皇帝不知以後怎麼辦，向大臣詢問，嚴嵩競建議皇帝搬到南宮去住。
南宮是舊時英宗被幽錮之所，這對喜歡祥瑞的世宗來講，真是犯了大忌諱。徐階迎合皇帝心意，主張重建萬壽宮，沒多久，新宮拔地而起，比先前更巍峨漂亮。這樣，徐階在世宗心目中的地位漸有取代嚴嵩之勢。這件事成了嚴嵩晚年命運的轉折點。嚴嵩失寵，御史鄒應龍聞風而動，上疏彈劾嚴嵩。
嘉靖四十一年(1562)，在徐階的慫恿下，皇帝奪去嚴嵩一切官職，勒令回鄉，其子嚴世蕃嫡戍雷州衛。嚴世蕃在嫡戍雷州中途跑回江西老家，本性難移，繼續作惡多端。嘉靖四十三年(1564)他又被御史彈勃。世宗大怒，將嚴世蕃逮捕下獄。第二年案結，世蕃被斬，嚴嵩被削籍為民，家產盡抄。
嚴嵩只得在祖墳旁搭一茅屋，寄食其中，晚景非常淒涼。嘉靖四十五年(1566)四月，一代奸臣嚴嵩在孤獨和貧病交加中死去。他死時窮得買不起棺木，也沒有弔唁者。臨死前，嚴嵩艱難地寫下“平生報國惟忠赤，身死從人說是非”，擲筆而死。
徐階當政後一改嚴嵩之後的悛 刻之風，使得政風寬鬆，吏治氣象有所恢復。
世宗一朝，寵臣但不縱臣，臣雖妄但不遠君，世宗牢牢的操縱著大權;一朝天子，如果真的荒廢朝政，任用奸臣，不務實事，能經營幾十年而不衰敗，說明世宗在從政過程中並非像史學家們所說，如何的荒誕無羈而忽略了他專權的另一面。
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