提起鎮壓太平天國，人們肯定首先想到曾國藩，這位湖南湘鄉人組建團練，依靠民兵武裝鎮壓了農民起義，被稱為“滿清中興名臣”。
但是，實際上第一位率領民團和太平天國作戰的人並不是曾國藩，這個人死後曾國藩的湘軍才開始和太平軍作戰，可以說，這個人是曾國藩湘軍模式的前驅。
不僅如此，這個人還擊斃了太平軍的“南王”馮雲山。
此人就是江忠源。
江忠源是湖南新寧人，他早年參加科舉，但未能中榜，回鄉後擔任地方教員，後來因為組織團練鎮壓了當地的農民起義而被拔擢為秀水知縣。
江忠源和曾國藩關係莫逆，倆人都是講究“經世致用”之學，江忠源更是對兵法軍事頗為重視。
公元1851年，太平軍興，江忠源隨清軍“剿匪司令”賽尚阿前往廣西鎮壓太平天國，當時他麾下有五百團練士卒，號稱“楚勇”。
當時滿期八旗軍和綠營兵都已經腐敗墮落，不堪一戰，太平軍橫行廣西竟然所向披靡。
但是楚勇到後，一戰擊敗太平軍，斬首三百，江忠源因此受到滿清政府的嘉獎。
後太平軍攻陷永安，清軍主將烏蘭泰戰死，江忠源又率一千楚勇趕奔前線，指揮清軍作戰。
楚勇善戰，太平軍再敗。
江忠源又在蓑衣渡設伏，襲擊太平軍，兩軍血戰兩晝夜，太平軍“南王”馮雲山被火炮擊中陣亡。
後來江忠源又守長沙南昌等地，連月血戰，他率領的楚勇是太平天國戰爭初期清軍的救火隊，要不是這支軍隊，太平天國攻陷長沙南昌是很有可能的。
但是，江忠源所部畢竟人數很少，只有一兩千人的數量。
公元1851年年底，江忠源鎮守廬州，被太平軍重重圍困，最後兵敗城破，江忠源自盡，終年四十二歲。
江忠源的意義絕不僅僅是殺傷了太平軍，他最大的意義在於，他組建的民團被證了是一種可以與太平軍抗衡的武裝形式，在當時清政府正規軍完全崩塌的情況下，這無疑是清政府的救命稻草。
清政府對於這種形式的組織大力提倡，中國歷史上著名的湘軍淮軍等軍隊陸續出現。
江忠源啟發和激勵了後來的官僚地主階層，曾國藩胡林翼左宗棠李鴻章等人後來無不是步江忠源後塵，組織民團起家。
時人稱“楚軍之功勳，江公引之也，湘人之士氣，江公作之也，江公種其因，後人食其果。”
意思就是，江忠源是湘軍前驅，他為湘軍崛起奠定了基礎。
江忠源死後一個月，曾國藩發佈檄文《討粵匪檄》討伐太平天國，湘軍編練完成出山與太平軍決戰。
太平軍最兇狠的敵人出現了。
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