在中國近現代歷史上湘軍是一個很有意思的角色，它在晚清和民國角色截然不同。湘軍集團在清朝晚年橫行霸道，影響了晚清數十年的政局；但到了民國以後，湘軍就變成了小透明，軍閥爭霸時它就是替補。這種現象答案就在何健那裡。以何健為首的民國湘軍大佬一個個都是老古董，一點都不知道“時代變了”，還用曾國藩的軍事思想指導全軍。
湘軍在民國時期有兩個特點，一是軍隊規模小；二就是軍隊格外守舊。與能得到大半個東南財政援助的曾國藩系湘軍不同，民國時期的湘軍（大部分情況下）只能依靠本土的財源，因此在20世紀30年代湘軍何健所部的編制只有五個師、一個警備旅、一個獨立旅，加上兩個獨立縱隊，一共四十個團。而湘西的陳渠珍手下有九個團，其他的雜牌軍也有四個團兵力。整個湘軍只有53個團的正規軍，只有川軍兵力的四分之一。
湘軍兵少，火力也差，炮兵、工兵都被紅軍鄙視。湘軍也沒有足夠的本錢建軍校，只有四路軍教導總隊為主要訓練機構（這和當時的湖南教育形成了鮮明對比），軍官的指揮能力被紅軍吐槽為連“中央軍都不如”。所以何健等人才越發看中曾國藩的老經驗，鬧出了很大的笑話。
早在何健主政之前，他的老長官何唐生智就鬧出了全軍信佛的笑話。何健比自己老長官進步，在沒錢沒技術的前提下擁抱起了傳統文化，用曾國藩當年留下的資料編出了“德演義”教育全軍指揮官，要他們堅守傳統道德。這種教化方式和蔣某人夾著支票本的“三民主義”都比不上。
何健更迷信曾國藩打呆仗的戰術，部隊每到一地，必須大建土木工程，是當時軍閥部隊中最好的農民工。紅軍的統計，湘軍一個營可以在三天之內建造一個碉堡（包括散兵戰壕）；。三個小時內保證可以完成戰壕挖掘工作。湘軍挖工事的本事很強，但主動出擊的能力很差，往往在戰場上呆坐的碉堡工事內，坐看紅軍進行戰場機動。何健學習曾國藩也只學習了一半，他的老前輩在戰術上很被動，但在戰略上很主動，從來都是配合水師封鎖太平軍，讓太平軍不得不在狹小地區內進行決戰。
民國時期的湘軍會挖戰壕，但不會玩機槍，因此打不出一戰時期塹壕戰的效果。湘軍在進攻時，從來就不能把輕重機槍和部隊機動結合起來；在撤離時，往往也不能把機槍迅速佈置在陣地上。因此湘軍作為火力技術運用上的差生，不單被紅軍打得屢戰屢敗，在對抗其他軍閥時也佔不到便宜。湘軍還和同時期的軍閥部隊一樣，缺乏近身肉搏作戰能力，這也是他們比老湘軍差的地方。此外民國時期的湘軍還丟失了情報蒐集整理能力，部隊警戒時經常不注意保護前衛。這個只能打呆仗的湘軍，自然沒有殺出湖南的能力。而他們的長官何健卻學會了老湘軍全套的殘暴作風，對紅軍老鄉的家眷那是一點都不手軟。
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