这是一项激动人心的重磅科研成果，论文发表在2018年7月25日的顶级学术期刊《自然》上，来自美国弗吉尼亚大学的学者揭示了阿尔茨海默病及相关神经疾病的潜在发病机制，为治疗找到了新的靶点。也许，这次人类可以真正地宣告，终于要有可靠治疗办法啦。
阿尔茨海默病，也就是俗称的老年痴呆，预计到2030年将有7470万患者，而我国目前患者人数已超800万。记忆障碍、认知功能丧失、行为改变、失去生活能力、甚至认不出亲人，老年痴呆症给个人、家庭带来磨难，也是重要的疾病致死因素。当前，学术界对阿尔茨海默病的主流观点认为，β淀粉样蛋白在大脑形成斑块是主要病因，Tau蛋白过度磷酸化导致的神经纤维缠结也是相关发病机制，更悲观的观点则认为该病是人类为长寿付出的代价。
为战胜阿尔茨海默病付出的努力是巨大的，有药企曾投入90亿美元的研发费，结果宣布所研发的新药在3期临床试验中失败。针对β淀粉样蛋白的单克隆抗体，对症状改善并没有显著效果。这令科学界深思，阿尔茨海默病的认识基础是不是出了方向性问题？
大脑重量只占人体体重的2%到3%，但能耗是人体的25%，高能耗就自然会产生大量的代谢垃圾。过去认为，大脑并没有转运代谢物的淋巴系统，是通过脑脊液循环来清理代谢物的。清醒状态，大脑繁忙工作，血流充足，脑组织膨胀，脑脊液像环卫一样没法工作。在休息状态，血压下降，心率减慢，脑血流减少，就像城市夜间道路少了车辆和行人，大脑体积缩小3%到6%，清洁卫士脑脊液才有空间，代谢垃圾排出也多了10到20倍。这个过程如果不顺畅，β淀粉样蛋白的沉积就增多并陷入恶性循环。
弗吉尼亚大学的学者，在2015年就有了颠覆教科书的发现，他们证明大脑是存在脑膜淋巴管的，只是当时没有弄清作用机制。此次的研究结果是，脑膜淋巴管是将脑脊液和间质液运送来的代谢废物排出的重要途径，类似于一条排污管，而阿尔茨海默病的发生就像排污管故障，从而产生了β淀粉样蛋白的堆积。因此，脑膜淋巴管才是治疗阿尔茨海默病的靶点。
研究人员发现，脑膜淋巴管就像是大脑中的VIP通道，转运的是脑脊液和间质液运来大分子物质，其中就包括β淀粉样蛋白，而其他代谢废物是从血管旁路清除的。脑膜淋巴管是将大分子代谢物运送到颈部淋巴结，让那里的免疫细胞接着清除。这又和环卫工作类似，环卫工将垃圾打包，由车运走，人家并不负责最后的垃圾焚烧。但是，环卫不开工，垃圾站就很快堆满啦。
在研究过程中，先向小鼠的脑脊液中注射光动力药物，消融脑膜淋巴管，结果导致大量有害蛋白物质聚集，并诱导出小鼠的认知障碍；接着，设计出含有血管内皮生长因子的小分子凝胶，来增加淋巴管对大分子物质的清除能力，结果脑膜淋巴管流量提高，运送大分子物质的效率显著增加，并带来脑灌注回升，小鼠的学习与记忆能力也出现提高。
研究结果说明，认知能力与脑膜淋巴管清除大分子代谢废物的能力息息相关，脑膜淋巴管是脑脊液和间质液与免疫系统的桥梁。这样，恢复并增强脑膜淋巴管的功能，就成为预防和治疗阿尔茨海默病的最佳的方案。家里的下水道总堵，怎么办？疏通，疏通，疏通。研究人员自信地表示，这次是时候向阿尔茨海默病说再见啦。
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