清朝以馬上得天下，對八旗子弟的文化教育問題歷來都不很重視。你要養尊處優的八旗子弟好好讀書？那是不存在的。能夠認得自己的名字，並端端正正地寫下來，已經是很給老師面子啦！
同治時期的兩廣總督瑞麟，就是這樣一號“目不識丁”的人物。有一年，廣州米價大漲。瑞麟問屬員是怎麼回事。屬員或是有意，或是無意，說了四個字：“市儈居奇。”“居奇”兩個字，瑞麟聽懂了；可“市儈”兩個字就不知道了，驚奇地問：“四怪是什麼玩意兒？”
這個段子立即在廣州官場流傳開來，成為官員們茶餘飯後的保留笑話。
對於自己的知識文化水平，瑞麟何嘗沒有自知之明？一次，一位姓宓的新任官員來總督府報到。這是新官第一次見瑞麟，便恭恭敬敬地呈上一張名片。
瑞麟一見，這名片中的第一個字就不認識，就老老實實地說：“老兄的姓太生僻，我不知道是個什麼字，請你自己說吧。”
不過，瑞麟文化水平雖然很差，可他官運亨通，在晚清政壇幾經沉浮，屹立不倒。其中，兩廣總督一做就是9年，後又官至文淵閣大學士，等於是出將入相，一時風光無兩。這是什麼原因呢？我們且從頭說起。
瑞麟，字澄泉，葉赫那拉氏人，算起來是慈禧太后的同族。他是滿洲正藍旗人，由於沒啥文化，成年後在太常寺當了一名正七品的讀祝官，工作倒是很悠閒，只在大祭之日宣讀祝文。
1847年底，清廷舉行一年一度的祭祖儀式。道光皇帝親臨參與。瑞麟在用滿洲語宣讀祝文時，聲音洪亮，中氣十足。“細節出魔鬼”，道光皇帝最注重細節了，一聽之下很是滿意，當即賞了瑞麟五品頂戴、花翎。
就因為聲音洪亮，瑞麟從正七品躍升為正五品，我就問你服不服？
這就夠了嗎？並沒有。由於得到道光皇帝信任，瑞麟接二連三受到“破格提拔”。一年後，先後被提拔為太常寺少卿、內閣學士，主管太常寺。再過一年，被提拔為從二品的禮部侍郎。
這是瑞麟的發家史。而瑞麟能夠在朝廷中真正大紅大紫，還得歸功於慈禧太后。
前面說了，瑞麟是慈禧太后的同族。早年，慈禧太后還沒進宮時，家庭並不顯耀。父親惠徵只是一名正四品的道員。1853年，惠徵病死於江蘇鎮江府，剩下孤母寡女，日子過得很是艱難。瑞麟出於同族的惻隱之心，經常對慈禧一家進行賙濟。這種雪中送炭的情誼，讓慈禧念念不忘。所以，當慈禧深受咸豐皇帝寵幸，成為懿貴妃後，瑞麟又百尺竿頭更進一步，歷任鑲藍旗滿洲副都統、正黃旗護軍統領、吏部尚書、鑲白旗蒙古都統等職，進入軍機處，貴為紅得發紫的一品大員。
後來，在英法聯軍侵華和平定捻軍中，瑞麟雖連遭敗績，被清廷革職，但很快又官復原職。
1861年，咸豐皇帝病逝，慈禧太后和慈安太后垂簾聽政，輔佐年幼的同治皇帝。瑞麟被調廣州將軍，不久兼署兩廣總督。兩廣總督總管廣東和廣西兩省的軍民政務。
廣州是清朝唯一的對外通商場所，油水很豐。瑞麟也大有在此養老的意味，因此賣缺納賄，毫無顧忌。這些行徑，不免傳到朝廷裡去。可是，朝廷裡上至慈禧太后，下至滿洲大臣，都願意悉心“呵護”瑞麟，不願意將他扳倒。
這固然與瑞麟豪爽大方，經常“孝敬”滿洲大臣有關，也與當時的實際情況有關。那時候，放眼天下，八大總督外加漕運、河道兩個總督，只有兩廣總督瑞麟是滿洲人，其餘各省總督都是漢人。十五省巡撫中，只有安徽巡撫英翰是滿洲人。如果連瑞麟都倒了，全國督撫級別的封疆大吏，就真的成了漢人的“自留地”。這是清廷絕不願意看到的現象。
因此，不管瑞麟多麼貪得無厭，清廷都要將他留在兩廣總督的位置上。
1886年，當瑞麟與廣州巡撫蔣益澧發生矛盾後，雖然明顯蔣益澧佔理，又是左宗棠手下的得力干將，可經過調查後，清廷仍然將蔣益澧處理了，部議降四級調用。
慈禧太后心裡清楚，這次是蔣益澧受了委屈，便改為降二級調用，由巡撫變為候補按察使，以按察使候補，命他奔赴陝甘總督左宗棠軍營中，聽候差遣。
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