成都大邑縣城以北10餘千米處，有一系列青青鬱郁的山峰，它們次第連聚，形如一隻巨大的仙鶴在藍天白雲下引頸長鳴——這就是有名的鶴鳴山。
俗話說，山不在高，有仙則名。與眾多雄偉的高山奇峰相比，鶴鳴山並無更勝一籌之處。但是，在中國道教史上，這座並不高峻的山峰卻因為孕育了道教而成為道家的聖地，長達近2000年的時間裡，它一直受到眾多道教信徒的頂禮膜拜。
流傳於中國的諸種宗教中，只有道教是土生土長的本土宗教。尤其令四川人自豪的是，道教的發源地就在四川，就在成都大邑的鶴鳴山。
東漢順帝（公元126――144年）年間，一個身材修長的中年人帶著幾個弟子來到了鶴鳴山，他們在幽靜的山上修建了幾間草廬作為棲身之地。此後的日子裡，居住在山中的山民常常都能看到，這個相貌清瘦的中年人，他天天都要盤腿坐在一株高大的古松下閉目沉思。望著他平靜的面容，山民們偶爾也會好奇地猜測。除了盤腿打坐，山民們還看到，這個中年男子有時也會坐在草廬前的一張石頭桌前，不斷地書寫一些他們看不懂的文字。
也不知經歷了多長時間，周圍的山民終於獲知了這位中年男子一鱗半爪的身世。原來，他叫張陵，曾經做過江州令，是西漢開國功臣張良的後人。但山民們不能知道的是，就在那看似漫不經心的打坐和書寫中，張陵已然創建了將在中國歷史上巨大影響的道教。
民間對張陵的稱呼是張道陵，可能是因為他創建了道教的緣故吧，故而在他的名字中間鑲進了一個道字。《古今圖書集成》上稱張道陵出生於東漢桓帝年間，是沛國豐邑人，年輕時“長遊太學，博通五經”。在勞心費神的仕途生涯中，張道陵漸感厭倦，認為那是“無益於年命”的事情，他渴望長生不老，渴望像傳說中的黃帝那樣白日飛昇，坐地成仙。就這樣，他終於棄官而去，此後又謝絕了朝廷的徵召，最終來到鶴鳴山，選擇了川西平原盡頭的這座山峰作為他修行的根據地。
張道陵在鶴鳴山寫就的那部書叫做《老子想爾注》，全書共24篇。道教的最終目的是通過修煉而成仙得道，故此，這部道教最重要的典籍裡，張道陵詳盡地講述了道教的修煉法則。
任何一種宗教都希望得到儘可能多的信徒的擁護和信仰，為了這種擁護和信仰，創建者們必須四處傳教，張道陵也不例外。關於張道陵傳教的情況，四川流傳著這樣一個故事：張道陵傳教之初，人們反應很冷漠，響應者寥寥無幾。
一天，他偶然和一個跑江湖的老人認識了，閒談之中，張道陵向老人講述了自己的困惑。老人說，蜀人對五這個數字很崇拜，你要傳教，就得入鄉隨俗。依我看，你不如把你的道教改名叫五斗米教吧，讓每一個入道的人，都必須交納五斗米的費用，你不但有了收入，而且蜀人也會對你的道教產生好感的。張道陵聽從了老人的勸告，從此向每一個入道者收取五斗米作為入教費用，此後，信教者日益增多，漸漸遍及四川各地。
傳說畢竟只是傳說，經不住細細的推敲，只能為我們想象當年張道陵的傳教生活提供一份參考資料。事實上，在真實的歷史層面上，張道陵為了傳教，還充分發揮了他會醫術的長處。他帶著弟子云遊四方，到處給人治病，並藉機宣傳道教教義，感化那些可能成為信徒的芸芸眾生。
簡單地說，道教以道為最高信仰，認為道是化生宇宙萬物的本源。它以老子為教祖，稱為太上老君，以“三清”為最高尊神，同時將大量中國古代神仙和歷代聖賢人傑也納於道教之內。
由於張道陵向入教者收取五斗米的費用，民間便順口稱道教為五斗米教，又稱米道、鬼道。張陵自稱“天師”，是當然的最高教主。
正是由於越來越多的入教者所交納的五斗米，張道陵所積聚的財富也越來越龐大。他充分利用這一優勢，在鶴鳴山等地修建了不少道觀，道教也一躍成為聞名全川的重要宗教勢力。據有關資料記載，張道陵時期，五斗米道已發展“弟子戶至數萬”，並逐漸形成了以成都平原為中心，覆蓋了大半個四川蔓延態勢。
張道陵去世後，他的兒子張衡和孫子張魯繼承他未竟的事業，先後繼任最高教主，繼續四處傳教。張魯在東漢末年群雄割據的大環境下，割劇漢中達數十年之久，以政治的力量推動了道教的發展，成為道教發展史上最重要的人物之一。為了紀念張道陵一家三代傳教的事蹟，後人稱張道陵為天師，張衡為嗣師，張魯為孫師，因此五斗米教也在民間被稱為天師道。
與鶴鳴山一樣，四川境內同為道教聖地的還有著名的青城山。這座位於今天都江堰市境內的青翠山峰，因狀如青色的城廓而得名。民間相傳，據說就像曾經在鶴鳴山苦修一樣，青城山也是張道陵的修煉之地，故此道教稱此山為“第五洞天”。
在青城山的天師洞中，藏有“天師”張道陵及其第三十代孫“虛靖天師”像。道教主張清靜無為，見素抱樸，它的教義精髓，也許就體現在青城山清幽的仙景之中。古木掩映的青城山，一向被尊為“天師祖庭”、“神仙都會”。
唐朝天子姓李，而道教的最高神祇老子據說也姓李，李家天子便自稱是太上老君李耳的後代，宣佈將道教立為國教，於是，道教在唐代空前繁榮，其影響和勢力達到了歷史的頂點。
入唐以後，道教經典的創作及教理研究也迎來了一個鼎盛期。據統計，僅唐代詮疏箋註《道德經》者，全國就達28家，其中四川佔6家，就地區分佈而言，居全國之首。唐代，蜀中高道輩出，道教學者李榮被召入長安，成為京城道學魁首。
唐末五代時期，道教的發祥地鶴鳴山因為另一位道教大人物而再次熠熠生輝，這個人就是杜光庭。杜光庭是唐代末年京兆杜陵人，因為屢次應試不中，一氣之下到天台山出家做了道士。五代之際，天下大亂，惟獨蜀中較為安定，杜光庭也隨大量入蜀的人流來到了四川。
立國於四川的前蜀和後蜀的幾個皇帝都崇信道教，杜光庭深受前蜀君主王建寵信，官至光祿大夫、諫議大夫，封蔡國公，王建還為杜光庭賜號“廣成先生”。王建死後，其子王衍繼位，又為杜光庭賜號“傳真天師”。從入蜀到80多歲去世，幾十年間，杜光庭一直在成都附近，尤其是鶴鳴山從事道教活動，並作為皇帝最信任的宗教領袖，主持了前後蜀的幾乎所有重要宗教活動。
杜光庭自幼飽讀詩書，詩、書、文三者俱佳，留下了大量著作。這些著作除了少量詩歌外，大多是宣傳道教的理論文章。這些文章中，有不少是關於道教的各種儀式的規範和細則，被後人稱為“儀軌”。這些儀軌對宋代以後的道教產生過極其重要的影響，成為標準性和規範化的依據。
五代時期的另一位大師級的道教人物是陳摶。有意思的是，陳摶和杜光庭一樣，也和鶴鳴山有解不開的緣分。陳摶是四川安嶽人，生活在五代和北宋初年。據說，陳摶有預知過去未來的本事，他聽說趙匡胤陳橋兵變黃袍加身後，高興得從驢背上跳了起來，拍手大笑說：這回天下可以太平了。
陳摶自號扶搖子，周世宗賜號白雲先生，宋太宗賜號希夷先生。自從在後唐年間舉進士不第後，他便絕意於仕途，潛心修道，曾先後在武當山、華山和少華山等地修煉，鶴鳴山則是他留下過不少真跡的修行地之一。元代大戲曲家馬致遠有一部四折戲劇，名叫《陳摶高臥》，就以這位對道教和理學都產生過重大影響的人物為題材，寫宋太祖未發達時得到陳摶指點，做皇帝后欲以富貴報答陳摶，陳摶卻依舊堅持隱居修道。
經過唐和五代以及兩宋的不斷髮展，道教在它的發源地四川影響更隆，許多著名的道觀紛紛建成，信仰者也漸次增長。據官方統計，1221年，在冊的四川道士多達4600餘人。
南宋時，大詩人陸游曾經從他任職的崇州前往鶴鳴山，並在山上的道觀裡住了一夜，寫下了一首七律。從這首詩裡，我們也許能夠感受到鶴鳴山作為道教聖地的那份恬靜與安詳：
西遊萬里已關天，採藥名山亦宿緣。
老柏幹霄如許壽，幽花泣露為誰妍？
苔舔石凳捫蘿上，燈耿雲房掃榻眠。
安得仙翁索米術，一生留連弄寒泉。
讀過金庸武俠小說《射鵰英雄傳》的人可能都記得，此書中曾寫到過一個叫做全真派的武林門派。其實，在歷史上，它不是武林門派，而是道教的一個支派，其代表人物和《射鵰英雄傳》中所說的一樣，是一個叫丘處機的道長。至於丘處機是否有金庸所寫的那種絕世武功，我們無法考證，但丘處機和成吉思汗關係甚好，因而全真教在元朝前期和中期炙手可熱，這是事實。
除了鶴鳴山和青城山外，四川還有多處道教名山名觀，如江油的竇團山，射洪的金華山，彭山的仙女山，彭州的葛仙山，以及成都的青羊宮，三臺的雲臺觀，都江堰二王廟等。
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