在中国的毕昇发明活字印刷术四百多年后，德国人谷登堡于1450年研制成功了利用铸造的活铅字进行活版印刷的技术，并在两年之后，建立了印刷所。这在欧洲及世界印刷史上留下了光辉的一页。
大约在1389年，约翰·谷登堡出生于德国一个叫美茵兹的村镇，小的时候，他家比较富裕。但是1430年左右，美茵兹村镇居民发生了冲突，谷登堡家族支持的一方在这场斗争中被击败，他们一家不得不仓皇逃到美茵兹以南160公里处的斯特拉斯堡。
此后，为了生计，谷登堡开始学手艺谋生，直到1435年。至于他从事何种职业，历史学家已无从考察。不过后来，他因商业纠纷被卷进一场诉讼之中，在诉讼中曾出现过“印刷”一词。由此可以推断，谷登堡研究印刷术至少是从那时候开始的。
15世纪中叶，他开始致力于活字印刷的发明研究。鉴于制小号的木活字有困难，他选用金属材料，主要是含锑的铅锡合金（铅、锡、锑合金可以提高活字的硬度），并确定了三种金属含量的配比。他还发明了铸字盒、冲压字模、铸造活字的铅合金、木制印刷机、印刷油墨和一整套印刷工艺。
1450年，谷登堡回到了美茵兹，专门从事印刷工作。为购置印刷工具，他向一个名叫约翰·福斯特的富翁借了八百个荷兰盾。因为此时的谷登堡已经一贫如洗，他连续多年从事印刷术的各种实验，耗尽了大量的钱财，付出了艰苦的努力，而印出的印刷品质量却一直不太理想，因此，他并没有从中得到任何收益。
1454年，谷登堡开始出版拉丁文版本的《圣经》，版面分左右两排，每页四十二行，每页上都画有美丽的图案。谷登堡把自己的全部力量都倾注在这项工作上。如果完成这项工作，他将达到一生事业的顶峰，但就在这时，却发生了福斯特逼债威胁诉讼事件。
在诉讼中，谷登堡败北，他不得不将自己的印刷工具和机械全部抵押给福斯特。因此，谷登堡最终没有能完成《圣经》的印刷。《圣经》的印刷和发行最后是由福斯特和他的女婿彼得·舍弗尔共同完成的。
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