在中國的畢昇發明活字印刷術四百多年後，德國人谷登堡於1450年研製成功了利用鑄造的活鉛字進行活版印刷的技術，並在兩年之後，建立了印刷所。這在歐洲及世界印刷史上留下了光輝的一頁。
大約在1389年，約翰·谷登堡出生於德國一個叫美茵茲的村鎮，小的時候，他家比較富裕。但是1430年左右，美茵茲村鎮居民發生了衝突，谷登堡家族支持的一方在這場鬥爭中被擊敗，他們一家不得不倉皇逃到美茵茲以南160公里處的斯特拉斯堡。
此後，為了生計，谷登堡開始學手藝謀生，直到1435年。至於他從事何種職業，歷史學家已無從考察。不過後來，他因商業糾紛被捲進一場訴訟之中，在訴訟中曾出現過“印刷”一詞。由此可以推斷，谷登堡研究印刷術至少是從那時候開始的。
15世紀中葉，他開始致力於活字印刷的發明研究。鑑於制小號的木活字有困難，他選用金屬材料，主要是含銻的鉛錫合金（鉛、錫、銻合金可以提高活字的硬度），並確定了三種金屬含量的配比。他還發明瞭鑄字盒、衝壓字模、鑄造活字的鉛合金、木製印刷機、印刷油墨和一整套印刷工藝。
1450年，谷登堡回到了美茵茲，專門從事印刷工作。為購置印刷工具，他向一個名叫約翰·福斯特的富翁借了八百個荷蘭盾。因為此時的谷登堡已經一貧如洗，他連續多年從事印刷術的各種實驗，耗盡了大量的錢財，付出了艱苦的努力，而印出的印刷品質量卻一直不太理想，因此，他並沒有從中得到任何收益。
1454年，谷登堡開始出版拉丁文版本的《聖經》，版面分左右兩排，每頁四十二行，每頁上都畫有美麗的圖案。谷登堡把自己的全部力量都傾注在這項工作上。如果完成這項工作，他將達到一生事業的頂峰，但就在這時，卻發生了福斯特逼債威脅訴訟事件。
在訴訟中，谷登堡敗北，他不得不將自己的印刷工具和機械全部抵押給福斯特。因此，谷登堡最終沒有能完成《聖經》的印刷。《聖經》的印刷和發行最後是由福斯特和他的女婿彼得·舍弗爾共同完成的。
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