芹菜在我国有几千年的历史。距今2000多年的《诗经·采菽》中有：“觱沸槛泉，言采其芹。”《诗经·鲁颂·泮水》中有：“思乐泮水，薄采其芹。”这里的芹都是指的水芹菜。日本江户时代的冈元凤编写的《毛诗品物图考》中，为芹标注：“水草可食”。
古代的芹也有旱芹和水芹之分。古代的旱芹多叫堇，就是现在的紫堇，古代也叫楚葵、赤芹、紫芹。提到紫芹的诗词较多，如：唐代王建写的《题裴处士碧虚溪居》中有：“春圃紫芹长卓卓， 暖泉青草一丛丛”；唐代许浑写的《沧浪峡》中有：“红虾青鲫紫芹脆，归去不辞来路长”；宋代陈允平写的《经冯将军墓》中有：“一涧清泠水，年年生紫芹”等等。
水芹又名水英、楚葵，也有人叫它白芹。水边四处都有水芹的身影：池边——唐代许浑写的《游江令旧宅》中有：“芹根生叶石池浅， 桐树落花金井香。”江边——明代汪广洋写的《江上》中有：“翠香芹菜缘沙出，雪色鲥鱼上水来。”涧边——唐代韩愈写的《陪杜侍御游湘西两寺独宿有题一首，因献杨常侍》中有：“涧蔬煮蒿芹，水果剥菱芡”等等。
芹菜的吃法有很多。如香芹碧涧羹，唐代杜甫写的《陪郑广文游何将军山林》中有：“鲜鲫银丝脍，香芹碧涧羹。”这里的香芹碧涧羹，就是用芹菜、芝麻、茴香、盐等制成的羹。宋代林洪编写的《山家清供》中介绍了这道羹的做法：“洗浄，入汤焯过，取出，以苦酒研芝蔴，入盐少许，与茴香渍之，可作葅。惟瀹而羹之者，既清而馨，犹碧涧然。”
芹菜做菜时可以配肉类、禽类等。宋代周必大编写的《二老堂诗话》中有：“蜀人缕鸠为脍，配以芹菜。或为诗云‘本欲将芹补，那知弄巧成’”。但是这道宋代川菜却得到了食客的批评，“芹能补”和“弄巧成”都暗藏了一个“拙”字。
清代袁枚喜欢用芹菜和鸡进行搭配，他在《随园食单》中记载了鸡丝的一种做法：“拆鸡为丝，秋油、齐末、醋拌之。此杭州菜也。加笋加芹俱可。”还有一种野鸡的做法：“先用油灼拆丝，加酒、秋油、醋，同芹菜冷拌”。
芹菜可用来做酸菜、咸菜、酱菜等。唐代王建写的《饭僧》中有：“蒲鲊除青叶，芹齑带紫芽。”清代李化楠编写的《醒园录》中记载了酱芹菜法：“芹菜拣嫩而长大者，去叶去杆，将大头剖开作三四瓣，晒微干杆软，每瓣取来缠作二寸长把子，即腌入吃完酱瓜之旧酱内。俟二十日可吃。要吃时，取出用手将酱摅舒散净，切寸许长，青翠香美。不可下水洗。”
芹菜还可以用来治病。唐代孙思邈编写的《千金食治》中，认为芹菜：“味苦、酸、冷涩，无毒。益筋力，去伏热。治五种黄病，生捣绞汁冷服一升，日二。”明代李时珍编写的《本草纲目》中介绍：“小儿吐泻有芹菜切细，煮汁饮服”“小便淋痛。用水芹菜去叶，捣取汁，水冲服 ”“小便出血。有水芹捣汁，一天服六、七合。”
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