据考13世纪中后期，即元末明初，随着傣族先民的进入，低热河谷湿地局部地带，水稻耕作，逐渐出现，比如昔娥、金念、小街等。
17世纪中期，即明末清初，随着汉族先民成批进入，沿河就谷、打坝开沟、引水开田，逐渐兴起。比如慕泰红岩山脚、金杯和金泮河谷、西帕河谷、大水塘坝尾等。
19世纪中前期，兴达户杨氏土酋逐步统一了果敢，并正式受封“世袭果敢县正堂”。尽管当时的习惯法规定“土地概属官家所有”，但为鼓励农民开发水田，特规定：“水田可以继承和转让”，仅“不允许卖给外村之人”而已。这在客观上，促进了水田的开发。此后，过了约半个世纪，果敢西北部、中西部沿江沿河地区，出现了许多“有弯就弯顺山弯，能长尽量长，能宽尽量宽”的河谷山地梯田。至1888年，英国军队进占滚弄，英国殖民当局派员深入果敢，从事“社会调查”之时，有个名叫詹姆斯·乔治·施戈特的英国人，对果敢山地水利开发情况，曾作过如下描述：“萨尔温江东岸，是布满许多小河的广阔山坡，这在外人看来，是没有希望的陡坡，但却被当地人开成了梯田，且都是就近打坝开沟，引小河水来灌溉。这些梯田，从远处看去，宛若是一个个倾斜的戏台，十分壮观”。由此说明，果敢的引水开田的农田水利开发，早在100多年前，已具有相当规模。
1897年果敢被英军控制并划归印缅殖民地之后，当局鼓励农民广种罂粟，刀耕火种、轮歇炸地的开发，逐渐变为农作主流要项，水田开发势头日渐萎缩，历史地制约了粮食特别是水稻生产的进步和发展。半个多世纪后的1956年，果敢粮食总产还在135万笗即2400～2700万公斤左右徘徊。以当时总人口4.5万计，社会人均仅占有毛粮54公斤。其中，水稻、旱谷在粮食总产中的比重仅占26%，玉米等杂粮比重则占去74%。因此，自产粮食远不能自给，“不足之数，还从滚弄等地运来”。
1968年初，缅共404部队，进入果敢。次年，果敢县委、县人民政府正式宣告成立，并出台了逃亡户土地调整、突破荒山等系列政策法规，废除封建领主世袭制，生产关系得到一定的改善，农民生产积极性得到发挥，水田开发迅速增长。据多点社会调查，1969～1989年这20年，所开新水田，大致占现在水田总面积的30%。比如曾任慕泰乡长罗长生，在职8年，他贯彻土地调整的政策，带领全乡人民开挖泰源中沟，把慕泰河水，引至江边麻栎林山一带，增开60多笗种的新田；杏塘乡，则在平河上游，开辟了一条“全乡大沟”，把平河水南调靛缸河流域，增开了100多笗种的新田等。
1989年和平同盟以来，特别是1996年恢复特区政治秩序以后，境内较大规模新开水田不多，主要是受到现有水资源及公共水利设施滞后的制约。但对现有水田的改造提升，比如利用机械进行小田并大田，提高集约经营水平；利用机械进行机耕机耙，提高生产能力；推广新品种和化肥，提高单位面积产量；推广使用农药，加强抗灾防灾能力等，都有新的历史性突破。比如芒东坝，就出现了面积20亩的超大田景观，堪称果敢水田之最。同时，兴起了引水沟渠的改造建设，比如芒卡坝三面防渗灌溉渠的筹建等。据2006年统报，特区共拥有大小灌溉沟渠2001条。其中，98%分布西北部，2%分布中东部及东南部。特区现有水田9.26万亩，占粮作耕地总面积18.57万亩的49.86%；社会人均拥有水田0.66亩。
至2006年，由于境内尚无现代先进水利基础设施，比如大中型调控性蓄水工程、三面反渗的引水工程或较大的提水灌溉设备等，因此，半数以上水田，还靠雨水落地、季河水涨，才能保证灌溉用水，往往不能在增产节令内适时栽插，严重阻碍单产的提高，影响总产的增加。其中，兴旺区最为突出，近万亩水田中，正常节令即芒种可以栽插的水田，仅占2成；小暑大暑才能栽插的水田，占去7成；其余1成的水田，要到立秋处暑才能栽秧；若遇干旱之年，则不得不丢荒。据2004年统报，当年果敢全县因干旱无法栽插而丢荒的水田，共计上万亩。
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