大唐元和二年(807年)，鎮海節度使李錡正在緊鑼密鼓地謀劃造反。這時，有相士對李錡說：城中有一名鄭氏女子面相極其富貴，她所生的兒子將來必定成為天子。“
有相者言後當生天子，錡聞，納為侍人”（見《新唐書·后妃列傳》），六十多歲的李錡聽後心花怒放，立即將二十歲左右的鄭氏強行霸佔為侍妾，希望鄭氏能為自己生下兒子。這也進一步堅定了李錡造反的信心，隨即起兵背叛朝廷。但是李錡並沒有因此而走運，兒子沒有生出來，李錡卻很快就兵敗被殺。
鄭氏在這場叛亂中活了下來，卻無辜受到牽連，被作為叛臣家眷押送到長安。“錡誅，沒入掖廷”（見《新唐書·后妃列傳》），鄭氏雖然沒有遭到誅殺，但是以罪人的身份被髮配到掖廷，成為宮中女奴，比普通宮女的身份還要卑微。
鄭氏為人聰慧，並且頗有幾分姿色，後來幸運地被選為了郭貴妃的侍女。偶然一次，唐憲宗在郭貴妃那裡見到鄭氏，便將她臨幸。元和五年（810年），鄭氏生下了憲宗的第十三子李忱。
元和十五年(820年)，憲宗駕崩，郭貴妃所生的兒子遂王李恆即位，是為唐穆宗。鄭氏的兒子李忱，則受封為光王。
皇位對於李忱來說遙不可及，母子倆也從來都不敢抱有奢望，只求能夠平安生活。可是連續幾任皇帝都很短命，二十多年的時間裡，竟然先後經歷了穆宗、敬宗、文宗、武宗四位皇帝。
會昌六年(846年)，武宗服食丹藥中毒暴崩以後，好運忽然就降臨到了李忱的頭上。在宦官馬元贄的擁立下，李忱登上皇位，是為唐宣宗。“
及即位，尊為皇太后”（見《新唐書·后妃列傳》），鄭氏作為宣宗的生母，也被尊為了皇太后。四十年前的預言終於成真，鄭氏所生的兒子果然成了天子。
宣宗是一位明君，勵精圖治使唐朝出現中興，被譽為“小太宗”，這必然與鄭氏的教導有關。宣宗不僅治國勤勉，而且侍奉鄭氏恭謹孝順。可惜宣宗也喜歡服食丹藥，並因此而中毒，於大中十三年（859年）駕崩。宣宗死後，其子李漼即位，即唐懿宗，懿宗尊祖母鄭氏為太皇太后。
鹹通六年（865年），鄭氏在做了二十年皇太后和太皇太后之後，高壽而終，享年八十歲。懿宗將她葬在了憲宗景陵旁園，上諡號為孝明皇后。
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