在中国历史中，长明灯是王侯将相死后墓地中的必备之品。神话故事中，长明灯的灯油是从于深海人鱼的体内提炼出来的，价格堪比黄金！古代人有视死如视生的传统，人死后的陵墓也对应称做阴宅，君王尤其重视陵墓，作为死后的居所，他们也希望像他们生前的宫殿一样灯火辉煌，因此也就有了长明灯。
“古墓里的明灯千年不灭”，这个说法最早源于盗墓者。的确，盗墓者往往“身经百战”，敢于深入古墓，才会如此早又如此近距离地注意到长明灯。
据载，公元527年，东罗马士兵在叙利亚境内曾发现了一盏在公元27年就被点亮的长明灯，也就是说在当时这盏灯已经燃烧了五百年了。
公元1400年，在古罗马王子派勒斯的墓室里也发现了一盏长明灯，据说这盏灯已经持续燃烧了两千多年了。
公元1540年，罗马教皇保罗三世在古罗马政治家西塞罗女儿的坟墓中同样发现了一盏燃着的长明灯，据算那盏灯已燃烧了一千五百多年。
长明灯的神奇不仅仅在于它能燃烧上千年，还在于它一旦点燃便是风吹不熄，水浇不灭的，唯一熄灭它的方法就是抽尽它的灯油。
公元1534年，英国国王亨利八世的军队冲进了英国教堂，解散了宗教团体，挖掘和抢劫了许多坟墓。他们在约克郡挖掘罗马皇帝康斯坦丁之父的坟墓时，发现了一盏还在燃烧的灯，康斯坦丁之父死于公元300年，这意味着这盏古墓长明灯燃烧了1200年！
“人鱼膏”，顾名思义是用人鱼熬制成的油膏，放在地宫中供照明之用，并实现不灭之需。但人鱼指的是什么鱼呢?据《异物志》载：“人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木人。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”和《太平御览》引《三秦记》载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”即所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。由此推测，秦始皇陵地宫中照明所用的是以鲸鱼脑油制成的蜡烛。以鲸鱼脑油制成的蜡烛，其能量每小时可燃7.78克，每立方米的鲸鱼脑油可燃五千天，以实现地宫中“度不灭者久之”的需要。
在中国古代，古人把人鱼叫做“鲛人”。中国最古老的博物志《山海经：海内南经》当中如此记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中;雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”，其中的鲛人外表是人头鱼身，长着四只脚的鱼。
但传说毕竟是传说，鲛人存不存在还是个问题，所以这种说法是站不住脚的。
令人遗憾的是，这种不熄的长明灯如今再无踪迹，那么那些过去记载的见闻是不是真实的呢?永不熄灭的长寿灯很自然成为学术界争论的话题。况且，古墓空间封闭，氧气也总会消耗殆尽，在无氧的环境中，如何燃烧呢？专家经过31年研究，700多次实验，终于揭开了古墓里明灯千年不灭的秘密。
西蒙·艾菲克，是美国爱达荷州的一名物理兼化学老师。此人从小就对长明灯非常感兴趣，但遗憾的是没有一个专家学者能解释清楚长明灯的奥秘，于是西蒙下定决心，一定要解开长明灯之谜。经过31年的刻苦钻研，历经700多次试验，西蒙终于制造出了长明灯。西蒙把黄磷和其它易燃物质糅合在一起，制作出一种全新的在空气中不易挥发，但可充分缓慢自燃 的新物质。
用这种新物质做成的灯在正常状态下只能燃烧50个小时，那西蒙为什么说自己制作的是一盏长明灯呢?
西蒙解释说，古代达官贵人的墓室在封闭前，里面放置一盏类似自己制作出的那种长明灯，同时还放置很多盏普通油灯。随着墓门的关闭，数量众多的普通油灯迅速耗尽墓室内的空气，此时所有的灯，包括长明灯一起熄灭。
在密闭环境下，一部分灯油挥发成可燃性气体，人的尸体在墓穴微生物的作用下产生了磷等可燃气体，可燃气体在没有氧气的条件下是不会燃烧的。此后不管过多久，哪怕是几百几千年，只要有人进入墓室，必然带进来新鲜空气，那么就会引燃在正常状态下会发生自燃的长明灯，这也就是人进入长达数千年的古墓时，长明灯依然在亮起的秘密。西蒙同时说，这样做的目的，是为了吓退盗墓贼，不让他们打扰墓主人的安宁。
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