1937年10月，東北軍第五十三軍第六九一團團長呂正操在晉縣誓師抗日，並改稱人民自衛軍，與孟慶山領導的河北游擊隊等抗日武裝積極開展游擊戰爭，至1938年4月，相繼建立了38個縣的抗日政權。1938年5月3日，冀中軍區成立。至此，東起津浦路、西至平漢路、北起平津、南至滄(縣)石(家莊)路之間的冀中根據地初步建立起來，併成為晉察冀邊區抗日根據地的重要組成部分。
曾擔任紅25軍、紅15軍團政委的程子華於1939年1月到達冀中抗日根據地，就任八路軍第三縱隊和冀中軍區政委（後兼任中共冀中區委書記）。
在極艱苦的情況下，他和呂正操領導了軍隊的整頓工作；發動群眾，組織群眾，武裝群眾，堅持了平原游擊戰爭，領導冀中軍民粉碎了日寇的“五一”大掃蕩，鞏固了冀中抗日根據地。他按照毛澤東關於“兵民是勝利之本”的指示，很快建立了人民武裝委員會，組建了青年抗日先鋒隊、遊擊小組、基幹民兵和自衛隊等武裝組織。而這些武裝組織在對日作戰中運用自如的主要戰術就是“地道戰”。
冀中是個大平原，開展地道鬥爭比較早。地道鬥爭最初是在距離敵人據點較近、受敵人騷擾最厲害的村莊產生的，是一個被群眾稱為“蛤蟆蹲”的簡單的防身洞。蠡縣靠近保定，飽受敵人的殘害，所以發展較早，群眾在自己家裡的灶底、炕底，或者庭院中隱蔽的角落，挖掘秘密地洞。
這種地洞雖能藏人防身，但構築簡單，容易被發現。隨著鬥爭形勢的發展，群眾逐漸把地洞加以改善，洞與洞連接起來，即所謂“院院相連”“戶戶相通”“村村相通”，形成了初具規模的村落地道網。正式的地道首先在蠡縣三區出現。此後在被敵人“蠶食”的地區迅速推廣。
地道在當時是件新生事物，免不了評價不一。1941年冬，程子華帶領一支30多人組成的工作組，深入到開展地道鬥爭比較早的蠡縣、高陽、無極、安國等縣，進到農村，連續搞了三個多月的調查。在掌握了大量事實和情況後，他向區黨委報告了調查情況，認為挖地道是敵偽碉堡附近群眾在敵人殘酷蠶食的特殊情況下，為保存自己、反擊敵人的一種有效鬥爭形式，應予肯定和推廣。經認真研究討論，區黨委和軍區領導統一了認識，要求各地普遍地開展地道鬥爭。
1942年，程子華根據他的親身經歷和深入實際調查瞭解到的情況，主持撰寫了近29000字的《冀中平原上的民兵鬥爭》一書，全面介紹了冀中人民武裝鬥爭的歷程，總結了冀中人民創造的、在平原地區建設根據地和開展游擊戰的經驗，尤其倡導了地道戰。在程子華的大力推動下，冀中平原上的地道鬥爭得到迅猛發展。
中共冀中區黨委做出決議，要求冀中各地區全面開展地道鬥爭。地道高、寬以能持槍低身行走、兩人相近能側身通過為標準；地道內有翻板、陷阱、翻口(用以防毒、防水)、卡口等設備；對外有射擊孔，配有指揮室、休息室、夾牆、暗室、廁所(設馬桶)等，還設有安全洞，供婦幼老弱躲避。
地道從村落向四周延伸，形成“地道與地道打通，房屋與房屋打通，房頂(高房崗樓)與房頂打通”的“三通格局”，並在高房崗樓、室內、道射內均設有射擊孔；村外修建野外地道，使村內村外地道連成一片，形成進可攻退可守的地道網。幾個村子的地道連接，再構造出“聯村作戰，形成一處受敵、八方支援”的佈局，形成了中國抗日史上著名的“地下長城”。
1944年6月，八路軍總政治部將《冀中平原上的民兵鬥爭》一書整理後發表，並加了按語，其中有一段是這樣寫的：“敵後各根據地都應該學習冀中組織人民武裝的經驗，把敵後每一個根據地都變成敵人的火陣，把這頭吃人的野牛活活地燒死。”
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