從唐初至宋初的三百餘年，除戰亂、饑荒等特殊年份，每年開科取士，其中進士科最為重要。
唐初武德、貞觀年間，進士科每年錄用只有幾人，多則十幾人。之後有所增加，但也就二三十人。白居易中進士後賦詩，“慈恩塔下題名處，十七人中最少年。”說明當時十七人考中進士。
唐朝官職主要都授予世家大族子弟，考中進士後，不一定授官，類似學位學歷。韓愈中進士後十多年才授官。
在唐初，進士第一名無特殊待遇和稱號，也並不為時所重。到中唐，士人考中進士便名動一時，第一名尤被看重，才有“榜元”、“榜首”、“狀頭”之稱。但進士第一名只是一時榮譽，後來能官居要職者很少。
到宋朝，宋太祖在位，考中進士者便可做官，但依舊官職卑微，開寶八年（975）考取進士第一名王嗣宗，僅被授予從九品的司寇參軍。
宋太祖開始，科舉每兩三年才舉行一次，宋太宗時，進士科名額增加至一百餘人。到宋英宗時，每三年一次開科取士成為規定。自此中進士者多，但第一名更為難得可貴，朝野讚譽，名動天下。考中狀元者升遷快速，前途無量。
宋人田況《儒林公議》：“每殿庭臚傳第一，則公卿以下莫不聳觀，雖至尊亦注視焉。自崇政殿出東華門，傳呼甚寵，觀者擁塞通衢，人摩肩不可過，錦韉繡轂角逐爭先，至有登屋而下瞰者。士庶傾慕，歡動都邑。
洛陽人尹洙意氣橫躒，好辯人也，嘗曰：‘狀元登第，雖將兵數十萬，恢復幽薊，逐強虜於窮漠，凱歌勞還，獻捷太廟，其榮也不可及也。”
李郎一夢已過往，風流人兒如今在何方？為救李郎離家園，誰料皇榜中狀元。中狀元著紅袍，帽插宮花好啊好新鮮。
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