从唐初至宋初的三百余年，除战乱、饥荒等特殊年份，每年开科取士，其中进士科最为重要。
唐初武德、贞观年间，进士科每年录用只有几人，多则十几人。之后有所增加，但也就二三十人。白居易中进士后赋诗，“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”说明当时十七人考中进士。
唐朝官职主要都授予世家大族子弟，考中进士后，不一定授官，类似学位学历。韩愈中进士后十多年才授官。
在唐初，进士第一名无特殊待遇和称号，也并不为时所重。到中唐，士人考中进士便名动一时，第一名尤被看重，才有“榜元”、“榜首”、“状头”之称。但进士第一名只是一时荣誉，后来能官居要职者很少。
到宋朝，宋太祖在位，考中进士者便可做官，但依旧官职卑微，开宝八年（975）考取进士第一名王嗣宗，仅被授予从九品的司寇参军。
宋太祖开始，科举每两三年才举行一次，宋太宗时，进士科名额增加至一百余人。到宋英宗时，每三年一次开科取士成为规定。自此中进士者多，但第一名更为难得可贵，朝野赞誉，名动天下。考中状元者升迁快速，前途无量。
宋人田况《儒林公议》：“每殿庭胪传第一，则公卿以下莫不耸观，虽至尊亦注视焉。自崇政殿出东华门，传呼甚宠，观者拥塞通衢，人摩肩不可过，锦鞯绣毂角逐争先，至有登屋而下瞰者。士庶倾慕，欢动都邑。
洛阳人尹洙意气横跞，好辩人也，尝曰：‘状元登第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，逐强虏于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其荣也不可及也。”
李郎一梦已过往，风流人儿如今在何方？为救李郎离家园，谁料皇榜中状元。中状元着红袍，帽插宫花好啊好新鲜。
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