左宗棠击溃了阿古柏的“哲德沙尔国” 叛军后，收复了新疆的大部分地区，但伊犁这个新疆西部重镇仍然被沙俄军队占据着。原来，阿古柏从中亚浩罕国入侵新疆后，沙俄军队趁火打劫，悍然出兵夺占了伊犁，并把该地划入俄国版图。清廷多次要求盘踞伊犁的沙俄军队撤回其国内，归还伊犁，沙俄总是推三阻四，还寻找借口，赖着不走。
但是，眼看左宗棠率领清军连战连捷，只用不到两年时间就彻底打垮了阿古柏，收复了新疆大部，沙皇俄国的态度不再像以前那么嚣张，形势的发展逐渐变得对清朝有利起来。1878年夏7月，清朝派崇厚为特命全权大臣，赴俄国首都圣彼得堡同沙皇交涉归还伊犁的问题。
崇厚昏聩无能，性格也很懦弱，他以为只要收回伊犁就万事大吉了，结果在沙俄官员的威逼利诱以及公然欺骗下，他擅自和沙俄签订了一个出卖国家利益的不平等条约——《里瓦几亚条约》 。
该条约规定：清朝割让伊犁以南及以西的大片土地给俄国，并向俄国赔款500万卢布，在新疆、蒙古经商的俄国人全都不用缴税，允许沙俄利用新疆做陆路通道与天津、汉口、西安等地进行通商贸易；崇厚还以为自己立下大功一件，而他稀里糊涂的做出这么大的让步，换来的只是一座三面被俄国人包围的空城伊犁。
《里瓦几亚条约》签订的消息传回国内，民众群情激奋，一部分有正义感的官员也义愤填膺。此事在清廷内部也引发激烈争论，以北洋大臣李鸿章为代表的主和派害怕和俄国人发生军事冲突，主张妥协，接受这一不平等条约；而以左宗棠、曾纪泽为主的主战派坚决不同意李鸿章的绥靖之策，要求重新修改崇厚与俄人签订的条约，把失去的领土主权彻底收回来。左宗棠说到做到，他不顾年老体衰（已65岁），在兰州训练士卒，积蓄粮草，积极备战 。接着，他带领“新湘军”兵分三路，西出阳关，向伊犁进发。大军从肃州出发时，左宗棠随军带着一口棺材，表示誓死收复伊犁，如果不成，决不活着返回关内。
迫于舆论压力，西太后不得不把崇厚革职，并交刑部严加惩处，不久她又派遣曾纪泽兼任驻俄公使 ，全权负责与沙皇政府的第二次谈判。
曾纪泽是曾国藩的长子，他家学渊源，精通外语，1878年被清廷先后委任为驻英、法的公使，有丰富的外交经验。此次赴俄，他很清楚，谈判难度一定很大，因为沙俄历来就是一个贪得无厌、蛮横异常、极富侵略性的国家。因此，接到任务后，他做了精心的准备。
1880年8月，曾纪泽抵达俄都圣彼得堡。负责接待他的是俄国外交大臣格尔斯和驻清国公使布策，这两人态度很霸道，对曾纪泽说：“两国全权大使已经签好了条约，在法律上早已生效，照章执行即可，没有必要修改了”。曾纪泽有备而来，他冷静地答道：“因为崇厚失职，违背了朝廷的旨意，出卖了大清的利益，所以这个条约必须酌情进行修改”。格尔斯又说：“崇厚是代表清廷的全权大使，阁下只是个二等外交大臣，哪来的全权？ 你根本没有资格修改崇厚与我国签订的条约呢”？
曾纪泽毫不退让，他针锋相对道：“我既然是朝廷任命的驻俄公使，当然有权和贵国谈判修改不平等条约的事”。格尔斯、布策哑口无言，只好同意与曾纪泽重新谈判。
曾纪泽把需要修改的地方一条条列出，呈给了俄国外交部。格尔斯看后大怒，他气急败坏地说：“这不是把已经签订生效的条约全部推翻重来了吗”？格尔斯故意拖延，好几天不作答复。曾纪泽派人天天去催。格尔斯派人到大清驻俄公使馆以强硬的口气回答说：“沙皇已经向清廷发出最后的警告，假如清国欲擅自修改已经签署的条约，那么就只能用大炮来作答了”。曾纪泽并不慌乱，他镇定地说：“如果贵国想开战，中国一定奉陪，那么我们用兵获胜后向你们索取的被占土地，可绝不仅仅只有一个伊犁”。
来人被驳得面红耳赤，无言以对，很是尴尬，只好灰溜溜的回去复命。几天后，格尔斯和布策又以不容商量的嚣张态度对曾纪泽提出：“沙俄军队为守卫伊犁消耗了军费1200万卢布，清国必须予以赔偿”。曾纪泽对此无理要求嗤之以鼻，他冷笑道：“你我双方还没有开仗，哪来的军费？再说，我国请你们来帮助防守伊犁了吗”？格尔斯恼羞成怒道：“如果你们不赔偿，那么就只好战场上见了” ！曾纪泽斩钉截铁地回敬道：“一旦动武，谁胜谁败还不一定呢。大清军队如果战胜了，那主动挑起争端的俄国也必须赔偿我们因战争而耗去的军费”。
这一次谈判耗时半年多，在这段时间里，双方唇枪舌剑，拍桌子摔板凳，交锋无数次。曾纪泽据理力争，毫不退让，终于迫使沙俄政府同意修改条约，除了将伊犁城归还给中国外，沙俄又将伊犁以南的一大片领土交还给了清国。遗憾的是，伊犁以西的大片广袤领土却永远失去了，而且清朝政府的赔款还被从500万卢布加码到了900万卢布。由此可以看出，国家实力不强，个人再强也没有用啊 （弱国无外交）。
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