怯薛军，是由成吉思汗亲自组建的的一支军队。怯薛军主要由贵族、大将等功勋子弟构成，每名普通的怯薛军士兵都有普通战将的薪俸和军衔，他们的统帅是元初"四杰"：木华黎、赤老温、博尔忽、博尔术，又被封为"四怯薛"。
怯薛军有着严格的纪律，同时也享有非同一般的特权，一个普通的怯薛军人的地位甚至高于千户官（其实不归他管，是成吉思汗直属）这支怯薛军维护成吉思汗的统治，构建了蒙古帝国的统治基础。由于怯薛军战斗力超强，其位列中国古代五大精锐部队之一。
怯薛精于复合弓和难以预料的轻骑技巧，他们使用的复合弓由多种材质构成，包括木头、动物骨头，并以动物皮胶黏合。怯薛骑士射箭的射程可达 305 米以上。他们经常身佩两支弓，一支用于近距离攻击，一支用于远距离齐射，而且他们的箭筒里备有多种不同用途的箭，包括引燃箭、穿甲箭和可以惊扰敌军，使之恐慌的响箭。
怯薛最著名的本事就是在驰骋之际仍能运弓自如，譬如旋转360度并立即瞄准、攻击敌人。他们常以半月形的阵式突击敌人，从两侧进行包围。这种战术不能奏效时，他们就迅速撤退，诱敌追击。
怯薛军构建了蒙古帝国的统治基础，忽必烈建立元朝后，设中书省、枢密院执掌军政事务。此后，怯薛的行政职能显著衰退，从事较单纯的宫廷服侍和宿卫的本职工作。
然而，怯薛在内廷仍有影响御前决策、挟制宰相等某种形式之参预朝政的情形，成为元代政治的较突出的问题。
怯薛歹是皇帝近侍，最受宠信，常常为自己、为他人向皇帝求官，请求各种赏赐，而且插手朝政。外臣、大商贾、僧道等在朝廷营私舞弊，多是勾结怯薛歹进行的。从大德六年(1302)到至大元年(1308)，不经中书省而由近侍直接奏准发下的玺书达六千三百多道，内容涉及田土、户口、金银铁冶、增余课程、进贡奇货、钱谷、选法、词讼、造作等事。怯薛歹的这些行为给朝政造成混乱，成为元朝统治日趋腐朽的一个原因。
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