西方在1840年挑起了針對中國的鴉片戰爭。在此之前，雖然西方也曾嘗試過侵略中國，但是都是多以小規模的騷擾為主。
直到1840年以前，西方對中國以及中國周邊地區都不敢輕舉妄動，因為這麼一個龐大的國家和朝貢體系實在是令人驚訝。
直至1793年馬嘎爾尼訪華，中國的真實一面才讓西方逐漸瞭解到。但是即使這樣，希望用武力打開中國國門的西方人還是少得可憐。當時的主流思想還是希望中國能夠主動開放沿海港口和西方進行貿易，直到1840年，英國人覺得時機已經成熟，縱使這樣，在英國1840年的議會中，對於是否發動對華戰爭的投票中，主戰派僅僅以9票的優勢戰勝了主和派。可以看出，當時的西方還是忌憚這個東方大國的。
那麼回過頭來，清朝究竟有多少藩屬國呢？
當時清朝的主要附屬國有以下這些：
朝鮮
歷史上曾經叫高麗，現在可是全世界最出名的國家，跟中國還是有著割不斷的千絲萬縷的聯繫。當年，民國大總統袁世凱，把朝鮮國王的親爹大院君弄到保定管制了3年。朝鮮的國王稱為大王，並不叫皇上。
琉球
14世紀開始，就一直是中國的朝貢國，1652年歸化清朝。19世紀中葉，日本強佔琉球。琉球國王在1879年曾兩次密令紫巾官向德宏，到天津拜謁李鴻章，請求清政府問罪日本。
越南
是在公元1660年，也就是順治時歸化的清朝。但在19世紀的中法戰爭後，清朝放棄了對越南的宗主權。
南掌
現在的老撾，史上一直是中國的屬國，雍正時期歸化，1893年終結關係，老撾成為法國的保護國。
暹羅
順治三十四年歸化，1855年結束宗藩關係，於是，有了今天的泰國。
緬甸。1769年的乾隆時期歸化，到19世紀末期，英國的搗亂，清朝的式微，宗藩關係結束。
廓爾喀
且稱之為當今的尼泊爾吧。其實，鼎盛時期的廓爾喀，土地面積約為今天的尼泊爾的3倍。太平天國時期，廓爾喀國王上書朝廷，要求出兵幫助鎮壓太平軍，被清朝婉拒。直到光緒時期，才脫離了中國。
蘇祿
就是現今的菲律賓一帶，是在1726年歸化的清政府。在1754年時，蘇祿國王上表清廷，希望以國土、人口入中國籍，但被乾隆拒絕了。在1851年左右，蘇祿被西班牙侵佔。
除此之外，還有位於現在巴基斯坦的坎巨提，位於俄羅斯的浩罕、布魯特、薩克，位於烏茲別克斯坦的安集延、瑪爾格朗、塔什干，還有現在的阿富汗、不丹、錫金等。
當時的中國的影響力不僅涵蓋了整個東亞地區，甚至已經輻射到了中亞和南亞地區，按照西方的標準，這個影響力的龐大帝國肯定是惹不起的。
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