科舉制度是古代封建社會統治者，為國家選拔人才的重要途徑，從隋朝開始設立科舉制度，到現在的高考，這種選拔人才的制度一直延續了1400多年，可見其重要性。那麼隋朝建立以前，沒有科舉制度這種選拔人才的方式，皇帝們是如何為國家選拔優秀的人才的呢？
第一種選拔人才途徑：世卿世祿制。卿是指古代社會的高官，大概是類似於現在的部長級別的，祿是指俸祿，待遇。簡單來說就是父親是部長，那麼父親死後兒子繼承父親的部長職務（關於讓哪個兒子繼承，沒有明確記載）。除了部長級別的，還有其他一些職務較低的官員，也可以世襲。說白了有點類似於清朝鐵帽子王的世襲罔替制度。這樣的結果是當官的後人一直當官，窮人的後人一直是窮人。
第二種選拔人才途徑：軍功爵制。主要流行於先秦、戰國時期。功勞越大，爵位越高。無論是將軍還是小兵還是平民，只要戰場上殺敵越多，獲得的爵位（官職）就越高，例如一個小兵殺了一個敵人，可以做縣令，殺10個敵人就可以做知府。還有一點是獎勵父親的同時，兒子也可以被授予官職。
第三種選拔人才途徑：察舉制。從字面上看，就是觀察推舉人才，該制度成型於漢武帝時期。察舉制的全稱是徵辟察舉制。徵辟察舉制分為3種方式，徵、闢、察舉。徵是指當朝天子聽說某個地方某個人很有才，然後封這個人官職；闢則是指丞相、太守等高官聽說某個人很有才，然後直接上報給管人事的，封你當官；而察舉則是地方官員在自己轄區，發現一些比較不錯的人才，然後通過類似於考試的方式，再上報給人事，通過考核後，方可上任。說白了，徵辟和察舉的主要區別是，前者不用考核，直接做官，而後者需要考核。
察舉的考核主要就是孝廉，舉孝廉，推舉孝順廉潔的人。這樣選拔出基本上屬於道德標準，並不是人才標準。也就是說孝順廉潔的人就可以做官，如果十里相親說某個人非常的孝順，可以幾十年如一日的孝敬自己的父親母親，這樣的人可以做官。蜀漢、西晉文學家李密的《陳情表》這樣記載：前太守臣逵，察臣孝廉；後刺史臣榮，舉臣秀才。李密就是因為太孝順才通過察舉走入仕途的。
除了以上幾種選拔人才方式，其實還有很多種，但是總體說來主觀性太強，缺乏公平性，不像科舉制度有一個完整的標準。幸虧隋朝時期發明了科舉制度，才使得歷代人才選拔進入了比較公正的道路。
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