因为朱元璋出生于社会最底层，当过乞丐，做过和尚，所以他很明白官员们的腐败行为会对老百姓的生活产生多么大的消极影响。于是，在登基之后，他就发动了中国古代规模最大、力度最强、程度最深的反贪污反腐败运动。下到九品芝麻官，上到皇亲贵胄，都在这场运动的打击范围之内。
朱元璋为反腐行动制定了一个总的章程，即《大明律》、《大诰》和《醒贪简要录》三部法律，这三部法律详细地规定了，官员们犯罪受刑的标准。比如：官员贪污六十两银子就要在土地庙里被剥皮，然后将皮做成稻草人挂在办公桌旁，以警示后继官员。朱元璋还将这三部法律列为学校的教科书和科举的必考科目，并规定家中藏有这三部法律的，犯罪后可以将罪过降一级，反之，就要罪加一等。朱元璋设立这三部法律后，严格地依此行事，绝不留有一丝情面。就连开国将领朱亮祖和女婿欧阳伦都被他相继赐死，甚至是受到郭桓案、空印案牵连的几万名官员都被他一概杀了。
朱元璋还是唯一一个发动人民群众反对腐败的皇帝。他鼓励百姓直接将贪官污吏绑至南京受审，并严禁官员沿途截访。
《大诰》：“今后布政司、府、州、县在职的官员，赋闲的官员，若胆敢“操纵词讼、教唆犯罪、陷害他人，勾结官府，危害州里”，当地贤良方正、豪杰之士可以将这些人抓起来，绑送京城。如有人胆敢中途拦截，则枭首示众。”
然而，即使是朱元璋的反腐行动严厉到了这个地步，也没有根除明朝的腐败毒瘤，他仅仅是将官员们的腐败行为压制了几十年罢了。之所以会是这样的结果，主要还是因为朱元璋本身的阶级局限性和历史局限性。
朱元璋身为一个封建帝王，他一定是将最高权力牢牢地纂在手里的。特别是这样严厉和大规模的反腐行动，其决定权一定是在朱元璋手里的。他不可能将这么大的权力交给法律或者是执行法律的官员，这样就导致了反腐运动的深度、范围和有效性就是由皇帝的个人意志所决定的，一旦皇帝的意志动摇了，反腐就没有了实际意义。而现实的是朱元璋的后继者建文帝朱允炆，就是一个懦弱无能的君主，根本就没有将反腐运动严格实行下去的雄心和魄力，所以就导致了朱元璋反腐运动的人亡政息。
并且朱元璋的官员低薪制，也为他的反腐运动最终失败的结果埋下了一个隐患。一个正七品县令一个月的薪水仅仅七石五斗大米，约合五两银子。而一个县令要负担签押、司仓、管监、管号、师爷、团练、值堂、钱粮等一批人的薪水，也就是说当时一个地方主官要是不贪污，他就无法维持政府的运转。而朱元璋一方面严厉反对官员的贪污，另一方面又要求官员们应当不计报酬的无私奉献的做法就有一点不切实际了。
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