皇商，相当于现在负责政府采购的公司部门。
在《红楼梦》中，曹雪芹不只写到一个皇商薛家，还有薛蟠的妻子夏金桂家也是，文中是这样说的:
“其余田地不用说,单有几十顷地独种桂花”。
那么，夏金桂家就是为皇家提供桂花的。
皇商，尤其盛行于明清时期，是一个很好的差事，与皇家、朝廷都有极为密切的联系，从《红楼梦》中薛姨妈让下人分到贾府各个小姐手里的宫花就可以看出来，“宫花”，顾名思义，就是宫里制作的，应是极为精致的。
皇商，替朝廷负责采买大内物资，大到宫廷修建的木材，皇衣服织造，宫廷内的花木种植，女子胭脂水粉，庞杂但是利润丰富。
薛家，一开始也是有官职的，叫紫薇舍人，但紫薇舍人也就是中书舍人，的确没有什么实权，缮写文书罢了，薛家主要还是是靠的从商赚的钱，的确薛家从薛宝钗的父亲死了之后，就开始呈衰落趋势，因为唯一的男子薛蟠不成气候，败家子一个。《红楼梦》中是这样描写的:
“这薛公子学名薛蟠，表字文起，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办……二则自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局，总管，伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。”
其实我觉得我们不需要把四大家族看的何等的风光或者是呼风唤雨，其实从小说一开始，冷子兴说四大家族的时候，我们从其语言中就可了解到，四大家族就已经开始没落了，“一代不如一代”，而且再怎么说，四大家族也只是地方上的四大家族，并没有处在政治权利的中心。所以薛家作为一个皇商，又加上薛姨妈也是四大家族中的“王家”等等，薛家作为一个皇商，位列四大家族之一也是不足为怪的。
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