谢安出身于名门世家，从小受家庭的影响，在德行、学问、风度等方面都有良好的修养。四岁时，谯郡的名士桓彝见到他大为赞赏，说：“ 此儿风神秀彻，后当不减王东海（即东晋初年名士王承）。”
当时的宰相王导也很器重谢安，青少年时代的谢安就已在上层社会中享有较高的声誉。然而谢安并不想凭借出身、名望去猎取高官厚禄。东晋朝廷先是征召他入司徒府，接着又任命他为佐著作郎，都被谢安以有病为借口推辞了。
后来，拒绝应召的谢安干脆隐居到会稽的东山，与王羲之、许询、支道林等名士名僧频繁交游，出则渔弋山水，入则吟咏属文，挟妓乐优游山林，就是不愿当官。当时扬州刺史庾冰仰慕谢安的名声，几次三番地命郡县官吏催逼，谢安不得已，勉强赴召。仅隔一个多月，他又辞职回到了会稽。后来，朝廷又曾多次征召，谢安仍然予以回绝。以此激起了不少大臣的不满，接连上疏指责谢安，朝廷因此作出了对谢安禁锢终身的决定，经皇帝下诏才赦免。然而谢安却不屑一顾，泰然处之。
谢安少以清谈知名，最初屡辞辟命，并教育谢家子弟。后谢氏家族于朝中之人尽数逝去，他才东山再起，历任征西大将军司马、吴兴太守、侍中、吏部尚书、中护军等职。简文帝逝后，谢安与王坦之挫败桓温篡位意图。桓温死后，更与王彪之等共同辅政。在淝水之战中，谢安作为东晋一方的总指挥，以八万兵力打败了号称百万的前秦军队，为东晋赢得几十年的安静和平。战后因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往广陵避祸。太元十年（385年）病逝，年六十六，追赠太傅、庐陵郡公，谥号“文靖”。
谢安多才多艺，善行书，通音乐。性情闲雅温和，处事公允明断，不专权树私，不居功自傲，有宰相气度。他治国以儒、道互补；作为高门士族，能顾全大局，以谢氏家族利益服从于晋室利益。王俭称其为“江左风流宰相。”张舜徽赞其为“中国历史上有雅量有胆识的大政治家。”
普通话
据陈寅恪先生考证，谢安有一绝活，叫做“洛下书生咏”，能用洛阳书生腔念书吟诗，而史书上记载“（谢）安能作洛下书生咏，而少有鼻疾，语音浊。后名流多学其咏，弗能及，手掩鼻而吟焉。”谢安患有鼻炎，估计比较严重，说不定长了鼻息肉，发音的时候鼻音重浊，给人造成一种傲慢和不屑一顾的错觉，这倒很符合谢安的名士风。一时间谢安的发音，引得当时的江南名士纷纷效仿。
谢安墓
一次，桓温请谢安和王坦之赴宴，实际上是想除掉他们，以扫平他夺权道路上的障碍。王坦之吓得要命，谢安却神情镇定，他走上台阶，擤了擤鼻子，用标准的洛阳音大声指责桓温，如此高贵的鼻音浓重的洛阳话一开腔，桓温被彻底镇住了，挥退了埋伏的刀斧手。虽然这不是桓温不杀谢安的主要原因，但谢安的“洛下书生咏”确实名气很大。
后来桓温死了，谢安掌权，“洛生咏”简直成了“官方语言”，只有画家顾恺之对这种语言潮流不感兴趣，有人曾请他作“洛生咏”，他讥讽说：“我为什么要学这种‘老婢声’！”“婢”有轻贱之意，据说是谢安远不如桓温以前重视顾恺之，看来，顾恺之并不是真看不起“洛生咏”，不过是发泄对谢安的不满罢了。
今人考证出我国古代以洛阳音为标准音，那么谢安说的就是地道的“普通话”了。按专家的说法，此普通话已经有四千多年悠久的历史，为了让今天的读者感同身受，专家还专门选出两句唐诗作示范，“床前明月光，疑是地上霜”，如果用古代普通话读，发音应该是“将则蒙虐广，捏节底尚爽”了，这无疑是一件很有想象力的事情。
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