《永樂大典》編纂於永樂年間，由翰林院大學士解縉擔任總纂修，歷時六年（1403－1408年）編修完成，是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書 。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為後世留下許多豐富的故事和難解之謎。編纂於明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。共計22937卷、目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。
明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂類書，商議“編輯經史百家之言為《類要》”，但未修成。明成祖即位後，為整理知識，令解縉等人修書。編撰宗旨：“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”過程召集147人，首次成書於永樂二年（1404年），初名《文獻集成》；明成祖過目後認為“所纂尚多未備”，不甚滿意。永樂三年（1405年）再命太子少傅姚廣孝、解縉、禮部尚書鄭賜監修以及劉季篪等人重修，動用朝野上下共2,169人編寫。組織設監修、總裁、副總裁、都總裁等職，負責各方面工作。蔣用文、趙同友各為正副總裁，陳濟為都總裁，參用南京文淵閣的全部藏書，永樂五年（1407年）定稿進呈，明成祖看了十分滿意，親自為序，並命名為《永樂大典》。
永樂年間修訂的《永樂大典》原書只有一部，現今存世的皆為嘉靖年間的抄本。明世宗十分喜歡《永樂大典》，經常隨身攜帶，翻閱查找驗方。嘉靖四十一年八月下令抄寫了一部。隆慶初告成，原本歸還南京。其正本貯文淵閣，副本別貯皇史宬。這套書到乾隆年間存有8,000冊，因此有人懷疑當時並未抄完。對於原書的去向一直是一個不解之謎，歷史學界有多種猜測。顧炎武《日知錄》斷定大典“全部皆佚”。另一個猜測是，原書已給嘉靖皇帝殉葬。嘉靖駕崩後沒有馬上入葬而是等了很久，當時抄本正在進行中，有人認為是在等抄寫工作結束。而最後嘉靖的抄本只有8,000冊，讓人懷疑可能是急於下葬而沒有抄完。若果真如此，嘉靖入葬的永陵經遙感探測已證實內部全部積水，那麼《永樂大典》的原書已經無法再讓後人看到了。
《永樂大典》在明代即有佚失。乾隆三十八年（1772年），修《四庫全書》﹐發現《永樂大典》已遺失缺失2,422卷，約千餘冊。四庫館臣從《永樂大典》中輯出大量佚書，其中有385種收入《四庫全書》，以為“菁華已載，糟粕可捐，原（書）可置不復道”了。咸豐十年（1860年），英法聯軍侵佔北京，翰林院遭劫掠，丟失大量《大典》。光緒元年（1875年）修繕翰林院建築時，清查《大典》不足5,000冊，《永樂大典》之所以迅速流失，主要是職員監守自盜，據說文廷式一人即曾盜走百餘冊《永樂大典》。光緒二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查時僅剩800冊，現今尚存約400冊，810卷，不到原書的4%。光緒二十六年（1900年）翰林院被義和團的拳民焚燬，《永樂大典》損壞三百餘冊。光緒二十七年（1901）六月十一日，英使館交回《大典》330冊。不久又遭到監守者瓜分1912年翰林院所藏《大典》移交京師圖書館時，僅剩64冊
明朝嘉靖年間重錄《永樂大典》後，有關大典的記載就很少見了，特別是永樂正本的下落更是撲朔迷離。有人認為大典正本毀於戰亂或火災，早已蕩然無存。怎有人卻認定大典應該是被殉葬了，還有重現於世的希望，要不然怎麼會突然間杳無音訊的呢？以歷史記載詳實而著稱的中國，？實在匪夷所思！正本究竟遭受了何等命運？如何亡佚的？至今還是歷史上的一大懸案。
閱讀更多 傅林夕 的文章
