佛教自東漢傳入後，開始在中國得到廣泛傳播。進入南北朝後，佛教更是進入了大發展時期，佛寺、僧侶數量眾多，正所謂有“南朝四百八十寺”的繁盛。北魏入主中原後，由於有為數眾多的鮮卑貴族信奉佛教，且北魏的開國皇帝拓跋珪對佛教也極是推崇，於是他就遂把佛教定為了國教，佛教在北魏一朝就開始了大發展。然而物極必反，佛教的迅速發展開始產生了一系列問題。
公元424年，拓跋燾繼位北魏皇帝后，就開始了一系列志在開疆拓土，統一北方的戰爭。在進攻柔然、西掃秦隴、滅亡北燕，以及和南朝的劉宋對峙征戰過程中，拓跋燾發現兵源越來越少，國庫也越來越空虛。經瞭解，拓跋燾發現原有不少百姓為了躲避徭役都到寺廟中當了和尚；其二，有大量的社會財富變成了寺廟經濟，從而導致朝廷的賦稅減少，國庫變得空虛。
因此，太武帝拓跋燾對佛教的態度，開始從之前的崇佛漸漸的變為反感了。這時又有太武帝的親信大臣崔浩的煽動，太武帝的態度又從反感變為排斥了。
崔浩是當時的名儒，也是一個忠誠的道教信徒。他歷經北魏三朝，威望極高，太武帝對他很是器重。今見太武帝為國庫拮据、兵源不足而惱火，便趁機說道：“佛教乃西來之教，其寺廟不但與朝廷爭民爭利，還勸人不殺生，瓦解將士的鬥志。聖上旨在運用武力統一華夏，佛教就是一害。道教秉天地之氣，樹德除邪，還可以使聖上延年益壽，得道成仙。”
為此崔浩還特意請來了天師道首寇謙之來為太武帝傳道。寇謙之向太武帝獻道書、授符錄，並稱應天命授予太武帝太平真君稱號。太武帝聽此大為高興，此後便棄佛從道，並改年為太平真君。
太平真君六年（445 年），盧水胡人蓋吳於杏城聚眾反魏，聲勢浩大，很快就達到了十多萬人之眾。太武帝親自領兵前去平叛，直到翌年才最終平定了叛亂。在交戰中，當太武帝到達長安時，發現長安寺中藏有弓箭等兵器，大為震怒，認為僧人和蓋吳同謀。抄沒寺廟後，又發現了寺廟私藏釀酒器具以及上萬件當地官員和富人寄放的物品，甚至有窟室供人淫樂。
在崔浩加以建言之下，太武帝遂於太平真君七年（446年）下令滅佛，誅殺天下沙門，毀滅天下佛寺。今後有再敢言佛者，一律滿門抄斬！北魏的滅佛運動由此開始，短短几個月，全國數千寺廟被毀，無數僧人被殺和勒令還俗。太武帝拓跋燾也因此和北周武帝宇文邕、唐武宗李炎、後周世宗柴榮一起並稱為滅佛的“三武一宗”。
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