《牡丹亭》是湯顯祖的代表作，描寫杜麗娘和柳夢梅愛情故事，宣揚“至情”，即所謂“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也”。《紅樓夢》作為中國古典小說的集大成之作，難免也從其中吸收了不少精華，出現了多處與《牡丹亭》相關的情節。
《牡丹亭》第一次在《紅樓夢》中出現，是在第11回，賈敬壽辰，寧國府排家宴，自然少不了聽戲，在這裡王熙鳳點了一出《還魂》。這是《牡丹亭》中的一出，劇演柳夢梅夢見杜麗娘，魂牽夢縈，三年後，赴京應試時，無意間拾到杜麗娘的畫像，發現原來就是他夢中的佳人。隨著這兩位夢中情人的相逢，原本因相思成疾，已經死去的杜麗娘竟然借畫“還魂”了。
第二次出現，是第十八回，元妃省親，點的第四齣戲為《離魂》。這出戏與上面提到的《還魂》關係十分密切。講的是杜麗娘遊自家後園，看到滿園春色、良辰美景，而而感慨自己年華虛度。之後便夢見書生柳夢梅，並在牡丹亭畔幽會。夢醒之後，一切的美好都沒有留下半點蹤跡，於是一病不起。
元妃省親共點了四齣戲，這四齣戲唱完之後，元春犒賞齡官，並讓她“再做兩出戏，不拘那兩出就是了”。賈薔聽後，便命齡官做《遊園》《驚夢》，即杜麗娘遊園與夢遇柳夢梅的故事。但是齡官卻不肯，認為“此二出非本角之戲”，“定要做《相約》《相罵》二出”。《相約》《相罵》並非出自《牡丹亭》，而是出自《釵釧記》，相對比較熱鬧，不如《遊園》《驚夢》婉轉動人。
當然《紅樓夢》寫到牡丹亭，最出名的還是第二十三回“牡丹亭豔曲驚芳心”。這一回前面寫黛玉正在葬花，恰好寶玉拿了《西廂記》給她看，並有寶玉“多愁多病的身”與“傾國傾城的貌”等語，早已觸動芳心。寶玉被襲人叫走後，黛玉“自己悶悶的”，“剛走到梨香院牆角外，只聽見牆內笛韻悠揚，歌聲婉轉”，原來是那十二個女孩子在演習戲文，正是《牡丹亭》的《遊園》一出。
黛玉並未“留心去聽”，然而“原來是奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣”，“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院”這樣的句子，卻明明白白一字不落。黛玉直感嘆：“原來戲上也有好文章，可惜世人只知看戲，未必能領略其中的趣味。”
當聽到“只為你如花美眷，似水流年”這一句時，“不覺心動神搖”，又聽道“你在幽閨自憐”等句，“越發如醉如痴，站立不住”。由“如花美眷，似水流年”八個，聯想到“水流花謝兩無情”的詩句，又想到“流水落花春去也，天上人間”的詞，又兼方才所見《西廂記》中“花落水流紅，閒愁萬種”之句，種種湊聚在一處，“不覺心痛神馳，眼中落淚”。
除此之外，書中還有不少地方寫到《牡丹亭》。第36回寶玉想起《牡丹亭》曲子來，想聽小旦齡官唱一套“嫋晴絲”。第40回行酒令，黛玉道:“良辰美景奈何天。”第51回薛寶琴作詩謎《梅花冠懷古》，涉及《牡丹亭》中《寫真》、《拾畫》、《圓駕》三齣戲。第54回，賈母叫芳官唱一出《尋夢》，只用簫和笙笛，餘者一概不用。這些對牡丹亭的挪用之處，都不是簡單鋪敘，而有助於情節的推進。
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