普洱茶的種植歷史可以追溯到上古時期，據東晉常璩所著的地方誌《華陽國志》可知，商周時期雲南茶葉的種植傳播到巴蜀之地。《茶經》中《七海》雲：“巫山株橘，南中茶子”，均指巴蜀為茶之故產地。
唐，陸羽所著《茶經》（公元780年）有記載，“茶者，南方之嘉木也。一尺、二尺乃至數十尺；其巴山峽川，有兩人合抱者，伐而掇之。其樹如瓜蘆，葉如梔子，花如白薔薇，實如栟櫚，蒂如丁香，根如胡桃。（瓜蘆木，出廣州，似茶，至苦澀。栟櫚，蒲葵之屬，其子似茶。胡桃與茶，根皆下孕，兆至瓦礫，苗木上抽。）其字，或從草，或從木，或草木並。（從草，當作“茶”，其字出《開元文字音義》；從木，當作“木茶”，其字出《本草》。草木並，作“荼”，其字出《爾雅》。）”其名，一曰茶，二曰檟，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。（周公雲：“檟，苦荼。”揚執戟雲：“蜀西南人謂荼曰蔎。”郭弘農雲：“早取為荼，晚取為茗，或曰荈耳。”）〔1〕
譯文：茶是中國南方出產的一種優良木本植物。樹高有一尺、兩尺甚至幾十尺的。在巴山峽川一帶，有主幹粗到兩人才能合抱的茶樹，砍掉枝條，才能採到茶葉。茶樹的外形似瓜蘆木，葉子似梔子，花似白薔薇，種子似棕櫚，蒂似丁香，根似胡桃樹。（瓜蘆木，出產在廣州一帶，葉似茶，泡茶喝味道苦澀。棕櫚是蒲葵類植物，種子像茶籽。胡桃樹和茶樹一樣，都是根向土壤深處生長，碰到非常硬的土中瓦礫，才撐裂地面向上生長。）從字形和部首來說，茶字有歸屬草部的，有歸屬木部的，也有同屬於草、木兩個部首的。（寫成“茶”字的，屬於草部，唐代《開元文字音義》中收錄了此字；寫成“ 木茶”的，屬於木部，收錄在唐代《本草》一書中；同屬於草和木部的，是“荼”字，《爾雅》予以收錄。）茶的名稱很多，一為茶，二為檟，三為蔎，四為茗，五為荈。（周公曾說：“檟，指的是苦荼。”西漢的揚雄說：“四川西南部的人們把茶叫作‘蔎’。”東晉的郭璞說：“早採摘的叫茶，晚採摘的叫茗，有的也叫荈。”）
唐朝時，樊綽所著的《蠻書》記錄了很多關於雲南的歷史，其中在《蠻書·雲南志·管內物產》（公元863年）有“茶出銀生城界諸山。散收，無採造法。蒙舍蠻以姜、椒、桂和烹而飲之”的記載。銀生城，即今天的景東縣城，城界諸山，即景東城邊哀牢山、無量山及其兩山餘脈。涵蓋了今天的普洱、版納、臨滄、玉溪、紅河以及老撾、緬甸、越南的部分地區，這便是公認的最早關於普洱茶產區最早的文字記錄。
清道光《普洱府志》卷十二記載，“舊傳武侯遍歷六茶山，留銅鑼於攸樂、置鋩於莽枝、埋鐵磚於蠻磚、遺梆於倚邦、埋馬鐙於革登、置撒袋於慢撒。因此名其山，又莽枝有茶王樹，較五山茶樹獨大，相傳為武侯遺種，今夷民猶祀之。”蜀漢丞相諸葛亮開發西南，使得雲南的茶葉生產得到了較大的發展。
至今，雲南仍有茶樹乃“武侯遺種”的傳說。
元朝有一地名叫“步日部”，由於後來寫成漢字，就成了“普耳”(當時“耳”無三點水)。普洱一詞首見於此，從此得以正名寫入歷史。
普洱茶，最早記載為“普茶”，明洪武十六年(1383)，明太祖改“普日”為“普耳”，劃歸車裡軍民宣慰使司管轄，後“普耳”改稱“普洱”。明人飲普洱茶蔚然成風，明代方誌學家謝肇涮著《滇略》中記載，“士庶所用，皆普茶也。”
清朝為普洱茶的極盛時期，據《普洱府志》記載，“普洱所屬六大茶山……周八百里，入山作茶者十餘萬人”,可見當時盛況。無論是王公貴族還是風雅人士，都以飲用普洱茶為風潮，更有“冬飲普洱，夏飲龍井”的風俗雅興。當時，思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產地區，而普洱與思茅成為加工和集散中心之一。
明清時期，以普洱（現寧洱縣）為中心向外輻射六條茶馬古道，將普洱茶行銷至中國本土、西藏、越南、緬甸、泰國等地，並轉運到港澳、東南亞，甚至歐洲。茶葉，成為了連接中華文化與西方文明的橋樑。
雍正七年(公元1729年)，普洱府正式設立，雲南省每年都向請朝廷進貢普洱茶，普洱茶因被定為貢茶而名揚天下。
設普洱府本是為推行改土歸流，加強清政府對雲南西南邊疆的管轄，此時，由於普洱府管轄的擴大，六大茶山正好划進了普洱府管轄區，普洱所產名茶全部進入朝廷，呈於皇帝和王公大臣的案頭。皇帝除了自己飲用外，還將普洱茶贈送給功臣和外國使節等。
乾隆時期，普洱茶行銷天下，名動海內，成為官府的重要稅收來源，據《普洱府志·食貨》記載，“洱茶名重天下，每年納茶六七千馱(每馱60公斤計，合36萬-42萬公斤)，如山作茶者(指茶商及工匠)數十萬人，茶客收買運於各處。”
光緒二十三年（公元1897年）以後，法國、英國先後在普洱設立海關，增加了普洱茶的出口遠銷，普洱茶馬古道再次興旺起來。
新中國成立至1956年三大改造完成前，因普洱產區一些私人號製茶經營普洱茶，一些普洱茶得以保存下來，被稱為“號級茶”。
1951年12月，經中央私營企業局核准，“中茶牌”（民間稱“八中茶”）商標註冊成功，由於中茶商標中的茶字是手工蓋印，因印色之別有了紅印、黃印、綠印之稱，這期間產的茶稱之為“印級茶”。
1972年，“中茶牌圓茶”停用，開始改成“雲南七子餅茶”，仍用八中茶商標，但因印色不同有紅印、黃印、綠印、水藍印之分，便開始了“餅級茶”的時代。
參考文獻：
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