清同治四年(1865年)，中亞浩罕汗國軍事頭目阿古柏在英國支持下，乘新疆動亂之機率軍侵入，自立為“汗”，建立偽政權。阿古柏侵佔新疆期間，對外投靠俄、英和土耳其，對內殘酷壓迫各族人民。同治十年，沙俄也出兵佔領伊犁地區，並籠絡阿古柏，獲得了許多侵略權益。阿古柏成了英國和沙俄分裂中國領土的傀儡。新疆面臨被英、俄肢解的威脅。
阿古柏
阿古柏軍
光緒元年，在經過激烈爭論後，慈禧太后最終採用了左宗棠提出的重視“塞防”、收復失地的意見，決定收復新疆。光緒二年（1876年），清政府任命左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務，率領6萬湘軍進軍新疆。
左宗棠
戰爭是要有大量財力支持的。但當時的大清王朝早已日落西山，國庫空虛，對收復新疆心有餘而力不足。根據左宗棠的估算，此次出征新疆，光是出關糧運經費每年約計白銀二百餘萬兩，加上西征軍官兵的餉銀，每年共需經費八百餘萬兩白銀，這是一筆清政府無法負擔的軍費。
無奈之下，左宗棠想起來了胡雪巖。左宗棠與胡雪巖早在太平軍之役時就認識了。當年，左宗棠帥軍進攻太平軍控制的浙江，胡雪巖抓住時機為其籌糧籌款，最終得到了他的信任。後來，胡雪巖又協助左宗棠創辦了福州船政局、甘肅織呢總局等。當時的胡雪巖與左宗棠之間的聯繫是極為密切的。
陳道明版胡雪巖
胡雪巖畫像
接到左宗棠的重託後，胡雪巖親自出面，向與自己有生意往來的英國渣打銀行借款。經過幾晝夜的秘密談判，雙方終於就利息、期限、償還方式等細節達成一致。胡雪巖以江蘇、浙江、廣東海關收入為擔保，籌得第一筆借款二百萬兩。此後，他又依靠自己在上海灘生意場上的商業信譽，先後四次出面向匯豐銀行等英國財團借得總計白銀1595萬兩，解決了西征的經費問題。
清軍西征進軍新疆
胡雪巖籌集的資金支撐了左宗棠巨大的軍費開支，被他稱讚為：“雪巖之功，實一時無兩。”有了軍費的保障，清軍一路勢如破竹，一舉消滅阿古柏勢力，成功收復新疆，維護了中國的領土和主權完整。
收復新疆後，左宗棠也不曾忘記胡雪巖所作的一切，他積極為胡雪巖向朝廷請功。清廷因此賞賜胡雪巖一件黃馬褂，官帽上可帶二品紅色頂戴，由此，胡雪巖真正成為一名著名的“紅頂商人”。
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