清同治四年(1865年)，中亚浩罕汗国军事头目阿古柏在英国支持下，乘新疆动乱之机率军侵入，自立为“汗”，建立伪政权。阿古柏侵占新疆期间，对外投靠俄、英和土耳其，对内残酷压迫各族人民。同治十年，沙俄也出兵占领伊犁地区，并笼络阿古柏，获得了许多侵略权益。阿古柏成了英国和沙俄分裂中国领土的傀儡。新疆面临被英、俄肢解的威胁。
阿古柏
阿古柏军
光绪元年，在经过激烈争论后，慈禧太后最终采用了左宗棠提出的重视“塞防”、收复失地的意见，决定收复新疆。光绪二年（1876年），清政府任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，率领6万湘军进军新疆。
左宗棠
战争是要有大量财力支持的。但当时的大清王朝早已日落西山，国库空虚，对收复新疆心有余而力不足。根据左宗棠的估算，此次出征新疆，光是出关粮运经费每年约计白银二百余万两，加上西征军官兵的饷银，每年共需经费八百余万两白银，这是一笔清政府无法负担的军费。
无奈之下，左宗棠想起来了胡雪岩。左宗棠与胡雪岩早在太平军之役时就认识了。当年，左宗棠帅军进攻太平军控制的浙江，胡雪岩抓住时机为其筹粮筹款，最终得到了他的信任。后来，胡雪岩又协助左宗棠创办了福州船政局、甘肃织呢总局等。当时的胡雪岩与左宗棠之间的联系是极为密切的。
陈道明版胡雪岩
胡雪岩画像
接到左宗棠的重托后，胡雪岩亲自出面，向与自己有生意往来的英国渣打银行借款。经过几昼夜的秘密谈判，双方终于就利息、期限、偿还方式等细节达成一致。胡雪岩以江苏、浙江、广东海关收入为担保，筹得第一笔借款二百万两。此后，他又依靠自己在上海滩生意场上的商业信誉，先后四次出面向汇丰银行等英国财团借得总计白银1595万两，解决了西征的经费问题。
清军西征进军新疆
胡雪岩筹集的资金支撑了左宗棠巨大的军费开支，被他称赞为：“雪岩之功，实一时无两。”有了军费的保障，清军一路势如破竹，一举消灭阿古柏势力，成功收复新疆，维护了中国的领土和主权完整。
收复新疆后，左宗棠也不曾忘记胡雪岩所作的一切，他积极为胡雪岩向朝廷请功。清廷因此赏赐胡雪岩一件黄马褂，官帽上可带二品红色顶戴，由此，胡雪岩真正成为一名著名的“红顶商人”。
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