清朝前期，經過康熙與雍正的苦心經營，國庫充盈，吏治清廉，西北叛亂消彌，國運昌隆。那清朝又是如何一步步衰退的呢？這不得不提到一個敗家子坑爹皇帝，乾隆-愛新覺羅.弘曆。
乾隆皇帝出生於雍正潛邸，年幼時既得到康熙皇帝的喜愛，被帶到紫禁城內撫養。由康熙皇帝親自教育，並跟隨康熙帝熱河圍獵。雍正登基後，藏密旨立弘曆為接班人，更安排著名的文臣與宗室武將給弘曆以文武教育，並給予弘曆大量的歷練機會，弘曆也都做的非常出色。
公元1735年，雍正駕崩，弘曆正式繼位。開始了他敗家坑爹的皇帝生涯。雍正改革的重要一項，就是士紳一體當差納糧，當時因階級不同，土地多的士紳反而不納糧交稅，朝廷的稅銀都是從窮人身上搜刮，導致國庫空虛。而士紳憑藉身份又不服兵役，改革為士紳一體當差納糧後，朝廷多收了稅銀，也充盈了各處兵營兵源。雍正帝在位十三年，國庫有庫銀5200兩，比康熙末年多了4500萬兩，很大程度上就是依靠政策的改革達成，乾隆一上位，對不起，我爹給我留下大把銀子，這個改革，廢除！
乾隆皇帝為了抬高自己，讓自己和父親爺爺站的一樣高，不考慮國庫與民間疾苦，連年征戰。自吹自擂的“十全武功”也有不少水分，平定大小金川雖慘勝，但是產生了巨大的人員傷亡。徵緬甸，越南，連戰連敗，最終沒有取得什麼實際成果，只是對方迫於清帝國整體的強大而接受冊封而結束。連年的戰爭，打空了國庫，也導致民間流離失所。
乾隆一生，六次下江南。每次隨行步兵三千人左右，騎兵馬匹五千，水師船隻五百艘以上，徵民夫數千隨行。基本每次都要花費白銀數百萬兩。並且到江南地方後，所耗費的銀兩，都有地方官員承擔，官員又只能向百姓伸手。百姓民不聊生。
乾隆中晚期，吏治腐敗，任用大貪官和珅，福康安等。買官賣官達到有清一代的高峰。而且違法了法律，都可以用捐銀的方式來規避處罰。只和珅一人的家產就達到了白銀十五億兩，是當時國家十五年的收入。
乾隆皇帝還是個自大並且固步自封的人，清朝的全面閉關鎖國即是由乾隆朝起。乾隆初期，還設立四口通商，到末期只開放廣州一處，並由清政府特許十三行壟斷經營，也嚴格控制進出口貨物品種。讓中國失去了海洋貿易的機會。英國使臣在乾隆晚年出使中國，攜帶了大量第一次工業革命的先進產物，可惜乾隆皇帝固步自封，只糾結於使臣是否跪拜，對英國的先進產物都扔在了紫禁城的角落了。讓中國也錯失了學習先進的機會。
縱觀乾隆帝一生，父親雍正留給了他一手好牌，但就是在他的揮霍下，清朝由盛世走入了衰敗。
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