德川家康是德川幕府二百年基業的開創者，德川慶喜作為家康後人，是該基業的斷送者，家康曾被譽為"戰國三傑"之一，亦被歌頌為"聖人"，若以"成王敗寇"論，則終結幕府統治的德川慶喜是不是"敗家子"？
顯然，若以狹隘的眼光看待，以為德川霸業為德川氏所有，德川家康曾為此付出巨大代價才擁有整個日本江山，則德川慶喜毫不猶豫地將"大政奉還"給天皇，實在有違家康當年的夙願，是地地道道的"敗家子"，而要是著眼於大局，基於十九世紀六十年代日本所處的國內外環境考量，則德川慶喜的舉動實乃保國之舉，不但避免了國家陷於內戰，還使得西方列強無機可乘，從而確保日本領土完整，免除了陷入四分五裂乃至被瓜分的危險。從這點上說，德川慶喜不是英雄而勝似英雄，其歷史功勞應不亞於其先人德川家康。
結束長達百年的戰國混戰狀態，日本由此走向統一，國家趨於穩定發展，德川家康功不可沒
日本自從1467年爆發應仁之亂以來，各地大名為爭權奪利，成為霸主，不惜相互廝殺，掠奪土地，控制商旅，給社會造成極大傷害，百姓顛沛流離，苦不堪言。
為此，結束混戰，實現統一，就成為當時社會共同心聲。十六世紀中後期，日本終於迎來了以統一為己任的"戰國三傑"織田信長、豐臣秀吉和德川家康。但前兩位終因"心有天高，命有紙薄"而未能將統一大業進行到底，這樣"天將降大任於斯人"，家康便被寄予厚望。
而德川家康素以有耐性的謀略家著稱，見此情景，果斷髮動關原大戰，從而消除了有力競爭對手，成為共主。與此同時，參照信長、秀吉的做法，出臺了一系列穩定社會的政治舉措，並通過第三代將軍德川家光的充實和完善，由此奠定了二百餘年長治久安的局面。
可見，若不是德川家康抓住時機，奮力一搏，一戰定乾坤，日本混戰狀態有可能繼續下去，因為儘管豐臣秀吉在世時已經統一日本三島，然而在政權未穩之際撒手人寰，其子尚處幼年，雖已託孤，卻並不能保證受託之人毫無二心。
而家康大權在握僅僅5年便急流勇退，讓位子嗣，其主觀願望雖是想確保後繼有人，薪火相傳，而客觀上卻起到了穩定政權和民心，避免戰亂再次發生的作用，此外也有警示後人"創業難，守業更難"的意味，只要德川霸業屹立不倒，則日本主權和領土完整也就無患。鑑於此，德川家業在某種意義上而言是與日本獨立完整相一致的。
德川幕府中後期，境內饑荒不斷，西方列強蠢蠢欲動，幕府統治經歷著前所未有的考驗
從1720年起，日本不時遭遇反常氣候所致的病蟲害侵蝕，而氣候異常也與此前上百年亂砍濫伐森林有關。據《德川實紀》記載，1732年入夏以來梅雨接連下了近兩個月，以致於氣溫低於往年，使得蝗蟲、小綠葉蟬等害蟲一度繁衍過甚，引發嚴重蟲災，日本46個藩無一倖免，糧食生產受到重創，收成僅為63萬石，較以往減產173萬石，導致969,900人餓死，超過250萬人食不果腹。
其後，諸如"天明大饑荒"、"天保大饑荒"接踵而至，進一步威脅著百姓的生存。然而災荒期間，精英階層不是努力賑災濟民，減免稅項，而是一如既往地敲骨吸髓，其仁義之心早已喪失，而在德川家康時期遇到荒年，藩主或村頭還能為農民著想，要麼給予免稅，要麼對其借貸，以確保他們渡過荒年。
與境內災荒相呼應的是，進入十八世紀以來，歐美商船、炮艦及捕鯨船經常出沒於日本海域，毫不顧忌日本主權，甚至提出非分要求。迫於內外形勢，1716年，八代將軍
德川吉宗率先進行"享保改革"，繼而"田沼意次改革"、松平定信"寬政改革"及"天保改革"相繼出現，然而已經病入膏肓的德川幕府無論怎麼改革，都於事無補，這就促使危機進一步加劇，為日後德川慶喜無可挽回幕府統治埋下了伏筆。1600-1700年，由於統治階層對民生能夠盡到照顧責任，即便發生災荒，農民也不至於餓死，加上這時期西方國家尚處於工業革命初期，還沒有發展壯大，不至於對日本構成威脅，這就造成了當時經濟繁榮發展，城鄉人口不斷增加的良好局面。古人云，"業精於勤荒於嬉，行成於思毀於隨"，遺憾的是到了幕府中後期，大名及中高級武士已經奢靡成風，揮霍無度，"完全生活在歌舞昇平中。他們不知戰鬥為何物，同時……他們十個中有七八個羸弱得如婦人一般"，如此腐朽沒落的統治階層，只會助推德川幕府江河日下，給將來德川慶喜挽救幕府製造了重重困難。
西方列強乘人之危，不斷迫使德川幕府簽訂喪權辱國的條約，致使幕府成為眾矢之的
鑑於在日本水域長期活動而幕府無計可施，由此助長了西方列強的囂張氣焰。1853年美國首先向幕府發難，要求日本為其提供軍艦及漁船補給，如若拒絕，將訴諸武力。臨走時海軍准將佩裡還不忘嚴詞警告，"敝人為示友好之意，是次只帶同4只小型戰艦，明春再回江戶時，若有需要，必會帶同更大型的艦隊。"
果不其然，第二年再次不請自來，而善者不來，來者不善。面對包括3艘蒸汽船在內的9條戰艦，幕府別無選擇，只好在《神奈川條約》上簽字，允許美國艦船停靠下田及函館，並答應其在下田派駐領事。日本國門一經打開，英法等其他西方國家趁機如法炮製。
而美國並不死心，步步緊逼，又要求日本開放更多通商口岸。在哈里斯領事的恐嚇下，幕府老中井伊直弼力排眾議，1858年決定與美國訂立通商條約，對於部分朝廷公卿、大名及一些激憤武士的強烈反對，不僅橫加指責，嚴禁他們插手，還實施"
安政大獄"，使得改革派大名無法在幕府立足，近70名志士被捕入獄或慘遭殺害，其中就包括吉田松陰這樣的勤王派領袖，這就勢必激起共憤，而條約中日本喪失關稅自主權和治外法權，導致日後日本黃金日趨減少，通貨膨脹居高不下，外國人在日本犯下的諸如強姦、傷人案件屢見不鮮而本國又無權過問，這樣一來，幕府就成了眾矢之的，而非當初家康在世時君臨萬民，對幕府的不信任甚至對立情緒與日俱增，這樣就算日後德川慶喜順應潮流實行近代化改革，也無法挽回民心，而得人心者得天下，失去民心的幕府只好"一江春水向東流"。一個負責任的政府應該是維護國家利益的典範，這樣才能樹立起威信，而對外屈膝求和，喪權辱國，不顧國人的反對和抗議，甚至動用公權力打擊有識之士，這樣就把自身置於廣大民眾的對立面，統治合法性必將遭到質疑而失去領導的資格。
面對勤王志士要求"尊王攘夷"，幕府虛與委蛇，敷衍塞責，更讓廣大志士義憤填膺
井伊直弼的倒行逆施和吉田松陰遇害，也讓井伊直弼惹來櫻田門殺身之禍，同時幕府被迫要求"尊王攘夷"。
1863年，孝明天皇接受勤王志士的請求，要求幕府馬上攘夷，而幕府卻尋求諸大名試圖說服天皇取消攘夷，結果遭到冷遇，無奈接受攘夷。
然而就在攘夷日期到來之時，幕府竟然按兵不動，毫無反應。長州藩志士便自行向美艦開炮，驅逐美軍，孰料卻遭到美法聯軍的合擊，經過一番激烈交火，終因敵強我弱而失敗。
值此關鍵時刻，幕府不派兵前往支援也就罷了，還趁機將倒幕志士、朝廷公卿趕出京都，讓他們無法在首都待下去。幕府的反動已經暴露無遺，愈加引起勤王志士的反感和不滿。
1864年，各地誌士齊聚一堂，在長州商討倒幕事宜。這樣因幕府消極對待"尊王攘夷"而一下子讓自己成為了靶子。其間長州志士高杉晉作組建的"奇兵隊"因武器裝備、建制方式都效法西方，軍隊成員來自武士和農民，隊伍嚴整，士氣高昂，殺敵勇猛而讓幕府、藩政府不寒而慄。
幕府由於處處被動，也就面臨捱打的局面。先是在西方堅船利炮面前軟弱無能，出賣國家主權和利益，後在"尊王攘夷"面前消極對待，不敢直面列強，還對失利的攘夷志士落井下石，其反動透頂、只想苟延殘喘的本質一覽無遺，則這樣的政府不要也罷，就算接下來德川慶喜走馬上任，勵精圖治，亦為時已晚，無濟於事。
危難時刻德川慶喜走上將軍之位，儘管努力改革，迎合倒幕志士，然回天乏術，卻做出驚人之舉
1866年幾經周折，德川慶喜終於問鼎將軍之職，他明知幕府凶多吉少，危在旦夕，但決意憑藉銳意改革以扭轉局面。然而，事與願違，氣數已盡的幕府已經走投無路，除了拼個魚死網破別無他途。
這一年，農民起事多達106次，都市暴動也不下35起，這就昭示著德川慶喜要想扭轉局面比登天還難，此一時彼一時，如今的情況已非當年德川家康可比，家康當年能一舉拿下關原之戰，與天下歸心不無關係，而幕府晚期應對內憂外患如此不力，如何得到民眾的擁護？
但德川慶喜還是試探著盡最大努力挽回幕府統治的可能，他上臺後積極支持前勘定奉行小慄忠順的改革，以期將幕府改造成西方式政府，同時接受坂本龍馬、後藤象二郎的建議，設立上下兩院，上院為大名組成的貴族院，下院為下級武士及平民組成的平民院，至於將軍可扮演首相角色。
在一切就緒後，1867年11月他鼓起勇氣，將"大政奉還"給天皇，並卸去將軍職位。孰料，頗具影響力的坂本龍馬在此間遭人暗算，薩長聯軍及朝廷公卿也就迅速做出反應，堅決推翻幕府，他們促請明治天皇實行維新，於是1868年1月幕府被廢，在新設立的
總裁、議定及參與三項公職裡，德川慶喜竟然在新政府中毫無實職，這是他不能接受的。
面對不守信用的勤王志士，德川慶喜被迫率軍與薩長聯軍交戰，以奪回領導權，遺憾敗北。於是德川慶喜便將希望寄託在勝海舟身上，誰知勝海舟認為幕府日薄西山，不足拼死一戰而舉城投降，這就讓德川慶喜頗感為難。
關鍵時刻，法國大使主動提出願意助德川慶喜一臂之力，此外本州島北部的大名也支持他背水一戰，然而經過一番激烈的思想鬥爭，德川慶喜還是放棄了，他解散幕府軍，離開江戶城，悄然來到上野寬永寺隱居起來，而其做出這樣驚人之舉的緣由，乃是為了避免江戶城生靈塗炭，國家陷於內戰之中。
"天不助我"，"虞兮虞兮奈若何？"德川慶喜滿腔希望通過改革，達到振興幕府和國家之目的，他並非不清楚幕府處境，但凡事不去嘗試如何知道結果？他的改革很有針對性和時代意義，並非一個無魄力人所能做到，故而他才能贏得維新派領袖木戶孝允的讚譽，"德川慶喜的膽略實在不容小看，簡直是德川家康再世。"然而就是這樣一個頗有建樹的人，卻因為幕府氣數已盡而無法使之起死回生，也就無法大展宏圖。
但德川慶喜畢竟不同於其他碌碌無為的將軍，如果說德川家康是為了實現統一建立德川家業的話，則德川慶喜改革、還政、歸隱等一系列舉動就是維護統一保持日本免遭禍害，從這個角度上而言，則德川慶喜就不是"敗家子"，只能說他是站在國家高度而失敗的英雄，如果不是他主動放棄與倒幕派決一死戰，則後來的明治維新如何在短時間內實現近代化，須知德川慶喜之舉為後者提供了難能可貴的改革環境。
結語
作為德川幕府首尾兩位將軍，表面看，最後一位幕府將軍德川慶喜比起開山鼻祖德川家康要黯然失色的多，其實如果從國家層面而言，德川慶喜的功勞並不遜色，雖然他接任將軍之職僅有兩年。
他的膽略、識見和氣魄都是不亞於其他將軍的，甚而有超出的嫌疑，只是從十八世紀以後，由於多種因素綜合作用，使得幕府江河日下，日薄西山，終在嚴重的內憂外患面前舉步維艱。
但即便形勢逼人，環境險惡，德川慶喜還是毅然決然地挑起幕府最末一任將軍的重擔，以期通過西方化改革，重新打造幕府，使日本強大起來，從而擺脫列強的控制。
然而幕府如同扶不起的阿斗，不管德川慶喜怎樣努力，都無法讓其走出困境，相反從大名、朝廷、武士到平民百姓，無不要將其打倒推翻而後快，這叫德川慶喜為之奈何？他何嘗不想做出像先人家康那樣的豐功偉績？
但德川慶喜最終還是以退為進，給自己留下了濃墨重彩的一筆，他不像某些反動勢力負隅頑抗，來個魚死網破，讓國家四分五裂，而是站在國家和人民利益的高度，解散軍隊，放棄內戰，歸隱寺廟，這樣的精神難道不足以感動歲月，與天地同輝？
德川慶喜不是"敗家子"，他沒有糟蹋其先人家康開創的家業，而是變相地讓這種家業更加繁榮興盛，今天高度發達的日本就有其一份功勞。
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