周更/兩篇
洪秀全起事稱天王之後，逐漸把大事都交於東王楊秀清，慢慢地楊秀清便專權起來。
沒過多久，內訌就開始了，天王殺東王，諸王又互相攻伐。
“太平天國”完全沒有章法、制度可言。上層因為毫無鬥志、貪圖享受，追求些華而不實的王位、爵位，互相爭鬥，攻伐不休。下層軍民則不堪蒐括之苦，不勝負擔之重，苦不堪言。
太平軍掀起如此風浪，並不是他們太強，而實在是大清軍隊太弱，八旗、綠營全是無用之兵。英法聯軍打不過咱不說，畢竟人家有洋槍洋炮，現在連農民的釘耙、鋤頭也幹不過。朝廷每年花費數百萬有用之餉，養此數十萬無用之兵。
正規軍靠不上，朝廷只能號召各地辦團練，地方自己招募兵勇。曾國藩在湖南棄筆從戎，組建湘軍去作戰，開始了一段傳奇。
與太平軍的戰爭是中華民族歷史上的一次大災難。中國當時僅蘇、浙、皖、贛、閩五省，傷亡人口就多達7000萬。最富庶的地區，經濟受到極嚴重的損失。太平軍所到之處，文化受到了無法彌補的破壞。沙皇俄國趁清政府與太平軍作你死我活的搏鬥、東北與華北兵力空虛之機，侵佔黑龍江以北、外興安嶺以南60多萬平方公里的土地。
這是人類歷史上傷亡最大的戰爭，其次才是一戰和二戰。
內亂不止、外患不休，舊觀念的改變迫在眉睫。林則徐被認為是開眼看世界的第一人，他清楚地認識到中國當時在很多地方已經很落後於世界了。
林則徐編的書，給了他的朋友魏源，魏源根據林則徐的《四洲志》編寫出了《海國圖志》，論述了“師夷長技以制夷”的戰略對策。這本書在中國大地無人問津，因為科舉不考，卻在日本大為暢銷，一定程度上為後來的明治維新奠定了思想基礎。
清廷在同英法交戰、剿滅“太平天國”的過程中，皇權在不自覺中又進行了一次更替。清朝對於西方人的態度由對抗轉為妥協，這同幼主登位、決策者發生變故亦有關聯。
咸豐帝在對外關係的處理上，盲目強硬。恭親王在兵臨城下的時刻，幾乎是別無選擇地簽訂了《北京條約》，但一切國內外政策的重大決定仍要逃亡承德的咸豐帝來做。
歷史出現了戲劇性的一幕，咸豐帝竟然病死在承德。身旁有幾位作風強硬的抵抗派，以肅順為代表，急欲維護清廷統治，希望能夠糾正政府各種弊端。肅順作風潑辣而嚴厲，頗受咸豐賞識，並逐漸取得了實權。
咸豐去世前，立下遺詔，立5歲獨子愛新覺羅-載淳為皇儲，並任命肅順等八人為輔政大臣，輔佐幼主處理政事。載淳的生母慈禧，野心勃勃，希望能夠藉此機會奪取至高無上的統治大權。慈禧善於玩弄權術，同恭親王商量，發動政變，處死了護柩回京的肅順。
此舉得到列強的支持，1861年11月11日幼帝即位，年號同治。皇太后慈禧垂簾聽政，慈撼在此後的4年中成為中國的真正統治者。這次與恭親王的政變史稱“辛酉政變”。
清廷經過政權更迭，平定“太平天國”之後，政權上在一定時期內保持著穩定。之後，清政府內有恭親王、文樣等主持朝政，外有曾國藩、左宗棠、李鴻章等鎮撫，似平景象一新。左宗棠的出兵收復新疆亦是大快人心。
這段時期因此也被叫做“中興”。
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