通常意义的晋商指中国古代明清时期驰驭商界500年的山西商人，晋商开始是依靠经营食盐起家，随后开展票号（钱庄）生意，尤其是票号（钱庄）生意最为出名，同时也因票号生意获利颇丰。不仅如此，晋商还为后人留下了宝贵的建筑遗产（各类豪宅大院），比较著名的有：乔家大院、常家大院、曹家大院、渠家大院、王家大院、李家大院等等。八国联军侵华战争打入北京，并且敲诈勒索清政府，慈禧太后掌权的清廷便公开向晋商乔家借银子应付差事，名义是借，但实际是什么众所周知，足以见得晋商的雄厚财力。至于慈禧太后到底从乔家拿走多少两银子至今是个“谜”。 晋商可以追溯到唐朝初期的武士镬——武则天之父。李渊父子从晋阳起兵，木材商人武士镬从财力上给予大力支持，李氏家族就是凭借武士镬的财力组织了一支精锐之师长驱直入，直入长安的。大唐建立以后，马上册封武士镬为唐国公，同时被册封的有秦叔宝，尉迟恭、程咬金、徐茂公、房玄龄、魏征等，可以想象李氏家族从武士镬那里得到多少资助。而武士镬也因为自己聪明的经济头脑在政治上得到巨额回报，从而使中国古代几千年历史中产生了唯一一位女皇——武则天。
一代商帮的形成，更是离不开天时、地利、人和，晋商的形成有其历史的必然性，其顺应时代的发展要求，并且符合当时地域格局的贸易特点。
山西地区明清以来战争相对其他地区比较少一些，农业生产空前增长，粮食生产逐年丰收，剩余产品逐渐增加，人丁兴旺。这就为晋商无形之中提供了非常大的“商机”。再者，山西人精于算计。什么争钱什么不争钱，干什么合算干什么不合算，比一般人算的清楚。小打小闹，薄利多销，日积月累，逐见成效！还有山西人能吃苦也是众所周知的，走西口、闯关东、下南洋，哪里有“奔头”就往哪里去。在外经商做买卖首先要能吃苦，其次是勤俭节约，钱是靠一分一分争下的，投机取巧长不了也争不下。刮风就更逮不着！山西人讲义气，为了义可以舍弃任何利益，所以买卖越做越大。 山西人厚道。尤其是具有一般人所不具备的“担当”精神，特别是对于困难群体真心实意的帮助，广结人缘。反过来说财源滚滚！啥叫“厚德载物”呢？山西人聪明。知道君子爱财 取之有道的道理！不义之财分文不取，凡是通过自己辛勤劳动所得分文不少。
明清时期，中国的贸易基本上都是以内陆为主，而山西省正好处在贸易最便捷之交易点上，与各地的人员交流比较方便和密切。明清时期商业交通运输命脉是京杭大运河，很多商品都是经大运河到北方，再经山西晋商而向北、向西扩散流通，而能够很好地与北方各少数民族打交道的只有山西人或者说是晋商。朝廷为了巩固北方边境的安全需要大量军需，晋商正好具备有利条件去解决这个问题。当然有利可图是其中必不可少的因素。随着时局的发展变化，晋商的作用显得尤为重要！ 祁、太、平在山西省的中部，是明清时期晋商崛起的主要集中地区；是明清时期掌握全国金融命脉的大本营；也是全国金融寡头故宅区域。晋商们通过走西口，闯关东，下南洋聚集了大量财富，其行业涉及斗典布杂茶，衣食住行烟等。“有麻雀的地方，就有山西人。”“北上恰克图，南下武夷山。”在那个交通并不畅通的年代，走出一条堪比“丝绸之路”之万里茶路，绝非一件易事。晋商名扬天下是以晋商共同形成的行为准则：义、利、信文化作基础的。“渠半城”、“复盛公”、“曹三多”、“日升昌”，简单的符号，却有着深刻的内涵。
汇通天下的祁县、现代金融业鼻祖的平遥、有小香港美誉的太谷，曾经在中国古代丝绸之路上扮演了重要角色！
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