1861年7月17日，咸丰皇帝病死于承德避暑山庄，临终之前命端华、载垣、肃顺等人为顾命八大臣，同时又将“御赏”、“同道堂”两枚印章交给两宫皇太后，以便两派互相掣肘。本想着临死之前再抖一抖机灵，却不料搬起石头砸了自己的脚，让自己的儿子变成了傀儡皇帝。就像自己的一生，本身就是个错误，明明在能力上是一个扶不起的刘阿斗，却便便在野心上胜似匡扶汉室的刘皇叔，最终将那个摇摇欲坠的帝国带向了万丈深渊。
咸丰一死，某些人的野心也开始显露出来。叶赫纳拉氏慈禧太后，一个弱不禁风的小女人，却与武则天极为相似，权力欲极强，心狠手辣且阴险狡诈。恭亲王奕䜣，这个曾经跟先皇争夺帝位而败下阵来的王爷，能力远在咸丰之上，却一直受到咸丰的冷落排挤，托孤重任自然也就靠边站，此时的他也唤起了心中对权力的占有欲，成为了慈禧这边的得力助手。一听说两宫皇太后要夺权，顾命八大臣自然要强硬反击。于是一出好戏开场。
咸丰一死，双方便开始磨刀霍霍。在八大臣的层层阻力之下，奕䜣终于来到热河吊唁。这奕䜣来之前专门看了一遍诸葛亮吊孝，在皇兄灵柩前学得是有模有样，哭声震天、泪如雨下，把顾命八大臣都感动哭了，看来效果很成功、反响很不错。于是，趁着八大臣的眼泪还没擦干就央求着要见两位嫂嫂，结果八大臣竟然同意了，连老谋深算的肃顺也没反对。奕䜣跟慈禧慈安一碰头，就把行动纲领拟好了，正好掌握着京城兵马的胜宝向着慈禧这边，于是就把设套地点选在了北京。这是顾命八大臣犯的最致命的一个错误。
九月二十三日，咸丰皇帝梓宫启程回京，慈禧太后又使一计，以小皇帝年幼、两太后为妇道人家为由，提前抄小道回京。肃顺这边竟然又答应了，只不过这次他们要求让载垣、端华跟着一同前往。只可惜载垣、端华这两个糊涂蛋智商堪忧，毫无用处。这是八大臣的又一致命失误。
两宫皇太后快马加鞭赶到北京，立马召见奕䜣，双方一合计，决定现在群臣面前先演一出苦情戏，慈禧慈安唱主角。两宫皇太后痛诉八大臣如何如何欺负他们孤儿寡母，如何挟天子以令诸侯。然后再把二次鸦片战争惨败、圆明园被烧、咸丰出巡等屎盆子往八大臣身上扣。结果这场戏效果很好，票房喜人，豆瓣满分，群臣迅速倒向孤儿寡母这边。
电影收场，垂帘派快刀斩乱麻先凉拌了载垣、端华，等咸丰灵柩一到，又把聪明一世糊涂一时的肃顺给抓了，顾命八大臣被一锅端，载垣、端华被赐自尽，最有能力的肃顺也最惨被斩首示众。
这场政变无关正义，纯粹是一场权力的游戏，史称辛酉政变。
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