1861年7月17日，咸豐皇帝病死於承德避暑山莊，臨終之前命端華、載垣、肅順等人為顧命八大臣，同時又將“御賞”、“同道堂”兩枚印章交給兩宮皇太后，以便兩派互相掣肘。本想著臨死之前再抖一抖機靈，卻不料搬起石頭砸了自己的腳，讓自己的兒子變成了傀儡皇帝。就像自己的一生，本身就是個錯誤，明明在能力上是一個扶不起的劉阿斗，卻便便在野心上勝似匡扶漢室的劉皇叔，最終將那個搖搖欲墜的帝國帶向了萬丈深淵。
咸豐一死，某些人的野心也開始顯露出來。葉赫納拉氏慈禧太后，一個弱不禁風的小女人，卻與武則天極為相似，權力慾極強，心狠手辣且陰險狡詐。恭親王奕訢，這個曾經跟先皇爭奪帝位而敗下陣來的王爺，能力遠在咸豐之上，卻一直受到咸豐的冷落排擠，託孤重任自然也就靠邊站，此時的他也喚起了心中對權力的佔有慾，成為了慈禧這邊的得力助手。一聽說兩宮皇太后要奪權，顧命八大臣自然要強硬反擊。於是一出好戲開場。
咸豐一死，雙方便開始磨刀霍霍。在八大臣的層層阻力之下，奕訢終於來到熱河弔唁。這奕訢來之前專門看了一遍諸葛亮弔孝，在皇兄靈柩前學得是有模有樣，哭聲震天、淚如雨下，把顧命八大臣都感動哭了，看來效果很成功、反響很不錯。於是，趁著八大臣的眼淚還沒擦乾就央求著要見兩位嫂嫂，結果八大臣竟然同意了，連老謀深算的肅順也沒反對。奕訢跟慈禧慈安一碰頭，就把行動綱領擬好了，正好掌握著京城兵馬的勝寶向著慈禧這邊，於是就把設套地點選在了北京。這是顧命八大臣犯的最致命的一個錯誤。
九月二十三日，咸豐皇帝梓宮啟程回京，慈禧太后又使一計，以小皇帝年幼、兩太后為婦道人家為由，提前抄小道回京。肅順這邊竟然又答應了，只不過這次他們要求讓載垣、端華跟著一同前往。只可惜載垣、端華這兩個糊塗蛋智商堪憂，毫無用處。這是八大臣的又一致命失誤。
兩宮皇太后快馬加鞭趕到北京，立馬召見奕訢，雙方一合計，決定現在群臣面前先演一出苦情戲，慈禧慈安唱主角。兩宮皇太后痛訴八大臣如何如何欺負他們孤兒寡母，如何挾天子以令諸侯。然後再把二次鴉片戰爭慘敗、圓明園被燒、咸豐出巡等屎盆子往八大臣身上扣。結果這場戲效果很好，票房喜人，豆瓣滿分，群臣迅速倒向孤兒寡母這邊。
電影收場，垂簾派快刀斬亂麻先涼拌了載垣、端華，等咸豐靈柩一到，又把聰明一世糊塗一時的肅順給抓了，顧命八大臣被一鍋端，載垣、端華被賜自盡，最有能力的肅順也最慘被斬首示眾。
這場政變無關正義，純粹是一場權力的遊戲，史稱辛酉政變。
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