清朝末期，政治腐败，内忧外患，为苟延残喘，在康有为梁启超等人劝谏下，光绪皇帝主张开展了维新变法，可惜的是，这场变法运动仅仅不到一百天，就被慈禧彻底镇压，成为了一场变法“闹剧”。
这场短暂的变法，并非一无是处，开办京师大学堂（北大前身），就是难得的成就之一。1900年，作为清朝驻俄、德两国公使的清朝重臣许景澄，应诏回国，担任了铁路大臣，并接管了京师大学堂，开始学堂改革。
恰逢此时，随着“庚子事变”的发生，为了维持自身利益，慈禧太后支持打着“扶清灭洋”旗号的义和团，肆意烧杀抢掠。诸多变法成果被称为了炮轰的对象，京师大学堂就是其中之一。
义和团的人，多为农民出身，思想固化，在“学堂皆养汉奸之所”的煽动下，四处贴出传单，“于二十九日，将拆毁同文馆、大学堂等，所有师徒，皆不饶放。”
一群农名，在慈禧怂恿支持下，演出了一场可笑的“闹剧”。许景澄与太常寺卿袁昶对于这场闹剧，极其悲愤，两人在慈禧主持的御前会议上慷慨陈词，讲述利弊，要求慈禧惩处义和团无知无法的行为。这一番慷慨陈词，让慈禧十分难堪，冥顽不化的西太后，最终下令将两人入狱处斩。
1912年民国成立以后，京师大学堂才正式改名为北京大学，严复成为了北大第一任校长，因此在此之前的许景澄并不能算是名义上的“北大校长”。但在北大的校史却留有这样一句话：“景澄以极谏清廷勿信拳众遭冤杀”，可以说，许景澄是坚持独立人格而殉难的第一个北大人。
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