唐人街的形成，起于早期华人来到陌生国度，因为生存压力、言语不通、习俗不同甚至可以说是对于外国人的恐惧，华人需要抱团在一起生存，所以群居在一个范围内，满满地形成了华人集聚地——唐人街。
1848——1855年，很多中国人因为美国金矿发现的“淘金热”和美国铁路建设需要大量劳工而来到美国，当时最大的华人聚集地就在旧金山。旧金山这座城市的英文名字是San Francisco，因为19世纪时此地是淘金的中心，所以华人称它“金山”，后来为了区别墨尔本的新金山，约定成俗称呼“旧金山”。
清末旧金山唐人街，可以看到边上的蔬菜店
当时的旧金山成为了华人最大的聚集地，慢慢地现在的格兰特大道和布什街交叉路口的唐人街雏形形成了。而美国其他地方也开始有唐人街，比如1905年开始的芝加哥唐人街、纽约唐人街、费城唐人街等等。
而美国各地唐人街的规模化，开始于1882年美国《排华法案》，对于华人的歧视使得很多人找不到工作，唐人街自身商业开始发展，比如杂货店、餐馆、烟馆、赌馆、洗衣店等开始满满大量出现，直到1943年《排华法案》才被废除。
中餐馆是唐人街最早的商业形式，最早中餐馆主要是华人自己消费，外国人接受程度很低。中餐开始被美国主流社会接受得益于清末李鸿章访美，出现了第一波“中国热”，中餐进入当地外国人视线，直到如今吃中餐是外国人很时尚的事，会用筷子的外国人不在少数。
上世纪20年代，芝加哥的“如心”中国餐馆
除了中餐馆，当时华人从事的最大的行业是洗衣店。据统计，在1879年，纽约的华人洗衣店有300家，因为开洗衣店成本低，75美元就可以开，外国人又不愿意做这一行，这是华人最容易上手做的行业。
当时唐人街最普通的洗衣店，很多都是夫妻店
很多华人为了让自己下一代会讲中文，大多唐人街都会有自己的中文学校，如1918年旧金山唐人街中文学校的老师，当时月薪是50美元。
纽约唐人街，华人的第二代、第三代
随着《排华法案》废止和美国二战结束，美国经济进入黄金发展期，华人可以找到更多的工作，生存环境慢慢得到改善，社会地位也进一步有提升。
1938年，洛杉矶老唐人街一隅
黄柳霜，第一位美籍华人好莱坞影星，从洗衣工之女到电影明星的美国梦传奇
如今华人大部分不住在唐人街，唐人街已成为一种象征和展示中国文化和美食的地方。
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