公元1260年，蒙古皇子忽必烈在燕京稱帝，建立了元朝，從此將大蒙古國變為一箇中國式的王朝。忽必烈之所以能排除舊蒙古貴族的阻撓，完成由蒙古國向元朝的轉變，總離不開一群名為“漢軍世侯”的力量的支持。
自蒙古和金朝開戰以來，成吉思汗的蒙古鐵騎橫掃整個華北平原。兩河、山東數千裡之地，人民被殺戮幾盡，金帛子女、牛馬羊畜皆被蒙古人席捲而去，房廬焚燬，城廓丘墟。之後，這些地方的倖存者在一些豪傑的帶領下，結寨自保，遊走於金朝和蒙古人之間。其後，蒙古大將木華黎對這些豪傑施以綏撫、招募的政策，這些漢人地方實力派攝於他的威嚴，逐步被蒙古帝國所收編，成為蒙古人經略中原的重要軍事力量。
公元1259年，蒙古大汗蒙哥親率大軍，攻打南宋。在釣魚城下，蒙哥汗被宋軍的投石機射殺，偌大的蒙古帝國失去了君主。蒙哥汗有三個弟弟，忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。當時，忽必烈率領1萬蒙古軍和10萬漢軍，正在圍攻南宋的重鎮——鄂州；蒙哥的另一個弟弟——旭烈兀正率軍西征，在中東地區作戰；而幼弟阿里不哥坐鎮於蒙古大本營，幾乎所有的蒙古軍隊都由他指揮。
在當時，無論從哪個方面看，蒙古大汗都是阿里不哥的囊中之物。畢竟他的手上擁有大量蒙古鐵騎，而在當時蒙古騎兵就是無敵的象徵。而在忽必烈手中呢？僅僅只有一萬蒙古騎兵。而忽必烈所看中的蒙古王公們，大多是阿里不哥的支持者。在他們看來，忽必烈是個熱心於漢法的奇葩，忽必烈若當權，肯定會搞垮蒙古帝國。因此，當時的忽必烈的處境可謂是四面楚歌。
更雪上加霜的是，忽必烈手下的蒙古騎兵非常不靠譜，經常吃裡扒外。他們在與阿里不哥的作戰中，經常在陣前敘舊，逡巡不進，甚至直接丟下兵器退卻。在他們看來，蒙古人是一個整體，不應該打內戰，就算是打仗，也不會使用全力。在這種情況下，忽必烈只好依靠他此前最瞧不上的勢力——漢軍世侯。
1260年，忽必烈先發制人，在燕京召開大會，宣佈繼任蒙古帝國的大汗。同時，他還徵召了3萬漢軍精銳，讓他們成為自己的直屬勢力。其中，以世侯史天澤的士兵最多，達到15000多人。此後，忽必烈以史天澤為副手，統領漢地諸漢軍，讓他們為自己提供大量兵源、軍糧以及軍需。同年秋天，忽必烈率領諸世侯北伐，全力進攻盤踞於哈拉和林的阿里不哥。
在蒙古大軍看來，漢軍不過是一群炮灰、一群奴隸、一群孱弱的漢人，因此絲毫不把他們放在眼裡。然而出乎蒙古人意料的是，這些漢軍的戰鬥力並不比自己差。從窩闊臺時期起，這些漢軍就隨蒙古大軍南征北戰，絕非炮灰、烏合之眾。宋軍戰鬥力弱，絕不等於漢人戰鬥力弱。同時，忽必烈還有整個漢地的經濟支援，從經濟實力上看，阿里不哥根本不是對手。
1260年，忽必烈手下的漢人大將汪良臣征討關隴地區。當年九月，汪良臣以風沙為掩護，持短兵突擊阿里不哥叛軍，大獲全勝，從而切斷了阿里不哥的一根臂膀。此後，忽必烈親率主力，與阿里不哥在開平決戰，結果漢軍步兵竟大破蒙古騎兵，助忽必烈擊走阿里不哥。隨後，忽必烈率軍長驅直入，收復了蒙古帝國的都城——哈拉和林。成吉思汗或許怎麼也想不到，自己的孫子竟帶著漢人，把自己苦心經營的蒙古橫掃了一遍。
最終，忽必烈在漢軍的支持下，徹底擊敗了阿里不哥，成為無可爭議的蒙古大汗。由於忽必烈的基本盤是漢軍，因此他也以漢人的方式來重新建構蒙古國，不僅將國號改名為“元”，還採用了漢人的官職和爵位，而這些都是老祖宗成吉思汗所極力反對的。忽必烈得了天下後，賜予史天澤一萬五千兩白銀，比他的親族五千兩要多很多。史天澤死後，忽必烈還將他封為鎮陽王，賜諡號為“忠武”。甚至忽必烈還親口說：“史天澤就是我的郭子儀！”
總之，如果沒有漢軍，就沒有忽必烈的天下，就沒有元朝的建立。然而忽必烈坐穩了皇位後，便立刻過河拆橋，開始著手肢解漢軍世侯，他削奪其兵權，分治其兵民，並將世侯們招入大都，將他們軟禁了起來。其後，忽必烈在宋朝、蒙古諸叛王的戰鬥中，故意讓漢軍打頭陣，使他們受到慘重的傷亡。當忽必烈發現漢軍已經非常虛弱，於是立即取消了大部分世侯，從此國政全部落入蒙古、色目人的手中，漢人不再有插足的餘地。
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