公元1260年，蒙古皇子忽必烈在燕京称帝，建立了元朝，从此将大蒙古国变为一个中国式的王朝。忽必烈之所以能排除旧蒙古贵族的阻挠，完成由蒙古国向元朝的转变，总离不开一群名为“汉军世侯”的力量的支持。
自蒙古和金朝开战以来，成吉思汗的蒙古铁骑横扫整个华北平原。两河、山东数千里之地，人民被杀戮几尽，金帛子女、牛马羊畜皆被蒙古人席卷而去，房庐焚毁，城廓丘墟。之后，这些地方的幸存者在一些豪杰的带领下，结寨自保，游走于金朝和蒙古人之间。其后，蒙古大将木华黎对这些豪杰施以绥抚、招募的政策，这些汉人地方实力派摄于他的威严，逐步被蒙古帝国所收编，成为蒙古人经略中原的重要军事力量。
公元1259年，蒙古大汗蒙哥亲率大军，攻打南宋。在钓鱼城下，蒙哥汗被宋军的投石机射杀，偌大的蒙古帝国失去了君主。蒙哥汗有三个弟弟，忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。当时，忽必烈率领1万蒙古军和10万汉军，正在围攻南宋的重镇——鄂州；蒙哥的另一个弟弟——旭烈兀正率军西征，在中东地区作战；而幼弟阿里不哥坐镇于蒙古大本营，几乎所有的蒙古军队都由他指挥。
在当时，无论从哪个方面看，蒙古大汗都是阿里不哥的囊中之物。毕竟他的手上拥有大量蒙古铁骑，而在当时蒙古骑兵就是无敌的象征。而在忽必烈手中呢？仅仅只有一万蒙古骑兵。而忽必烈所看中的蒙古王公们，大多是阿里不哥的支持者。在他们看来，忽必烈是个热心于汉法的奇葩，忽必烈若当权，肯定会搞垮蒙古帝国。因此，当时的忽必烈的处境可谓是四面楚歌。
更雪上加霜的是，忽必烈手下的蒙古骑兵非常不靠谱，经常吃里扒外。他们在与阿里不哥的作战中，经常在阵前叙旧，逡巡不进，甚至直接丢下兵器退却。在他们看来，蒙古人是一个整体，不应该打内战，就算是打仗，也不会使用全力。在这种情况下，忽必烈只好依靠他此前最瞧不上的势力——汉军世侯。
1260年，忽必烈先发制人，在燕京召开大会，宣布继任蒙古帝国的大汗。同时，他还征召了3万汉军精锐，让他们成为自己的直属势力。其中，以世侯史天泽的士兵最多，达到15000多人。此后，忽必烈以史天泽为副手，统领汉地诸汉军，让他们为自己提供大量兵源、军粮以及军需。同年秋天，忽必烈率领诸世侯北伐，全力进攻盘踞于哈拉和林的阿里不哥。
在蒙古大军看来，汉军不过是一群炮灰、一群奴隶、一群孱弱的汉人，因此丝毫不把他们放在眼里。然而出乎蒙古人意料的是，这些汉军的战斗力并不比自己差。从窝阔台时期起，这些汉军就随蒙古大军南征北战，绝非炮灰、乌合之众。宋军战斗力弱，绝不等于汉人战斗力弱。同时，忽必烈还有整个汉地的经济支援，从经济实力上看，阿里不哥根本不是对手。
1260年，忽必烈手下的汉人大将汪良臣征讨关陇地区。当年九月，汪良臣以风沙为掩护，持短兵突击阿里不哥叛军，大获全胜，从而切断了阿里不哥的一根臂膀。此后，忽必烈亲率主力，与阿里不哥在开平决战，结果汉军步兵竟大破蒙古骑兵，助忽必烈击走阿里不哥。随后，忽必烈率军长驱直入，收复了蒙古帝国的都城——哈拉和林。成吉思汗或许怎么也想不到，自己的孙子竟带着汉人，把自己苦心经营的蒙古横扫了一遍。
最终，忽必烈在汉军的支持下，彻底击败了阿里不哥，成为无可争议的蒙古大汗。由于忽必烈的基本盘是汉军，因此他也以汉人的方式来重新建构蒙古国，不仅将国号改名为“元”，还采用了汉人的官职和爵位，而这些都是老祖宗成吉思汗所极力反对的。忽必烈得了天下后，赐予史天泽一万五千两白银，比他的亲族五千两要多很多。史天泽死后，忽必烈还将他封为镇阳王，赐谥号为“忠武”。甚至忽必烈还亲口说：“史天泽就是我的郭子仪！”
总之，如果没有汉军，就没有忽必烈的天下，就没有元朝的建立。然而忽必烈坐稳了皇位后，便立刻过河拆桥，开始着手肢解汉军世侯，他削夺其兵权，分治其兵民，并将世侯们招入大都，将他们软禁了起来。其后，忽必烈在宋朝、蒙古诸叛王的战斗中，故意让汉军打头阵，使他们受到惨重的伤亡。当忽必烈发现汉军已经非常虚弱，于是立即取消了大部分世侯，从此国政全部落入蒙古、色目人的手中，汉人不再有插足的余地。
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