叙利亚位于亚欧非大陆交界，战略位置十分重要，长期以来都处于各方角力的漩涡。1970年，叙利亚国防部长阿萨德通过军事政变上台，从此统治该国长达40年。老阿萨德是阿拉伯强人，和卡扎菲、穆巴拉克等老一辈阿拉伯强人称兄道弟，他们都对西方态度强硬，引起西方不满意。2000年阿萨德病逝后，其次子巴沙尔继任为总统。巴沙尔上台后，立志复兴叙利亚，进行私有化改革，但效果并不理想，导致许多国有资产流失，引起民怨。
2011年初，受阿拉伯之春影响，叙利亚也开始出现了内乱，西方国家乘机煽风点火，鼓动反对派推翻巴沙尔政权。面对危机，巴沙尔政府采取措施不当，结果内乱愈演愈烈，加上长期以来的宗教冲突，随之内战爆发。阿萨德家族属于什叶派分支阿拉维派，此派在叙利亚属于少数派，但长期以来把持政权，使得人口占多数的逊尼派大为不满，因此内乱爆发后，很多逊尼派人希望巴沙尔下台，逊尼派官兵开始出现变节现象。
他叫利雅得·阿萨德，原巴沙尔政府空军上校。2011年7月下旬，他变节逃往土耳其。当月29日，利雅得身穿军服，通过网络视频宣告自己正式脱离政府军，号召更多政府军士兵加入反政府势力，一起推翻巴沙尔政府。在叙利亚军队中，许多士兵属于逊尼派，而高级指挥官大多数是阿拉维派，因此在利雅得鼓动下，更多逊尼派政府军反叛。在土耳其和西方国家支持下，他以这些变节军官为核心，成立了“叙利亚自由军”，并很快控制了叙土边境大部分农村地区。
叙利亚内战爆发后，在地区大国和西方大国支持下，反政府武装构成比较复杂，最多时有17个派别在活动。其中，利雅得的自由军对巴沙尔政府威胁最大，随着变节政府军的加入，兵力一度达到四万左右，打起仗来也很凶残。内战初期，叙政府军可谓四面受敌，节节败退，首都大马士革一度岌岌可危，巴沙尔政权实际控制的区域仅占叙国土面积的20%左右。随着不断攻城夺池，2012年9月，自由军将指挥总部从土耳其迁回叙利亚境内。
踌躇满志的利雅得，于是试图将叙境内分散的武装组织联合起来，统一听从他指挥，但遭到其他反对派的抵制。为了实现推翻巴沙尔政权目的，利雅得多次请求西方国家军事介入，加大对政府军空袭力度。2013年3月的一天，利雅得在代尔祖尔市视察下属时，所乘汽车突然遭遇掷弹筒炮弹袭击，一名随从当场死亡，他本人身负重伤、昏迷不醒。利雅得被紧急送往土耳其境内医院，一番抢救后活了过来，但还是丢了一条腿。
2015年9月，俄军开始对叙利亚局势实施军事介入，在俄军支援下，叙利亚战事发生重大变化，政府军不仅转守为攻，而且在多条战线取得军事突破。因内讧和受其他武装派别挤压，利雅得领导的自由军在战场中日渐式微，美国后来也停止对其援助。在政府军不断重创下，利雅得率数人仓皇逃到土耳其，部分自由军则逃到霍姆斯省其他城市。土耳其把他安排在土叙利境一家难民营，为了安全起见，禁止他离开难民营和接受访者。
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