周树人想必大家都了解，他的弟弟周建人可能没有人知道。1888年11月12日生于绍兴都昌坊口。他出生的时候正是中国封建社会即将全面崩溃的时期。不久就遇上家庭变故，父亲早亡。两位兄长到南京路矿学堂上学去了，不久就东渡日本，留下周建人一个人在家里侍奉母亲。本来，周建人求学是十分心切的，也曾经有机会到南京去读书。但看到母亲孤苦一人在家，心里实在不忍，终于没有再出去上学，日后依靠自学成材。
1905年任绍兴僧立小学教师、校长，这期间刻苦自学，钻研植物生物学科，撰成《会稽山采物记》等。1909年以后参加其兄鲁迅组织的各种进步活动，并加入文学团体越社。先后任教于绍兴小学、绍兴明道女校、成章女校。
1920年至1930年间，周建人发表的大量有关妇女问题文章产生了很大社会影响。与此同时，他与宋庆龄、蔡元培、鲁迅等支持中国共产党领导的人民革命事业，组织进步团体，营救被捕的共产党人和进步人士。大革命失败后，常为鲁迅与中国共产党的交往担任通讯联络和掩护工作，并在鲁迅等引导下参加“济难会”、自由运动大同盟。1932年参加中国民权保障同盟筹备工作，任该盟中央调查员。
新中国成立后，周建人历任中央人民政府出版总署副署长、高等教育部副部长、浙江省人民政府副主席、浙江省省长等职。周建人还曾先后当选为中国共产党第九、十、十一届中央委员，第一、二届全国人大常务委员会委员和第三、四、五届全国人大常委会副委员长，第二、三、四届全国政协常委和第五、六届全国政协副主席等职。
1984年7月29日在北京逝世，享年96岁。临终前留下遗嘱：“我身后的丧事要从简，要改变繁文俗礼的习惯。现在大家都在努力建设社会主义现代化，资金很宝贵，时间也很宝贵，不能因为办丧事花国家的钱，不能浪费大家的时间。我死后不要开追悼会，不要举行遗体告别仪式，尸体交给医学院供医生做解剖。最后把骨灰撒到江海里去。伟大的革命导师恩格斯的骨灰就是这样处理的。我们作为马克思主义者，应当学习他的彻底革命精神。”
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