距聊城西北30公里，有一個小鎮叫鬥虎屯，在這裡流傳著“小牛鬥老虎”的傳說。
在很久以前，這裡住著一戶趙姓人家。,趙員外家裡養著一輛馬車，三頭黃牛，還有四個幫工的夥計。
這是一個深冬季節裡少有的暖和天。趙員外吃完晚飯後，照例到院子裡進行每天必須的巡視。他來到畜圈內，發現自家的小黃牛渾身是汗，還粘著滿身的草屑和泥土。問正在給牲口添草料的老李：“這牛犢子怎麼弄的，一身汗，還粘那麼些草末子？”“不知道！”“兩天了都這樣，還特別能吃。”老李回答後又添了一句。“是不是誰家抓它幹活去了？”趙員外又追問著。“不象！它身上沒有套印。”趙員外聽罷，走上前仔細地打量著心愛的小黃牛。
這是一頭快滿一歲的牛犢子，四肢健壯，牛頭碩大，瞪著兩隻銅鈴似的大眼睛，一邊吃草一邊呼呼地喘著粗氣。渾身上下除粘著草屑和泥土之外，絲毫看不出繩套磨擦的痕跡。右肩胛有一處刮破的傷口，還在滲出血絲。“是不象拉套的樣兒。那它幹啥去了呢？”帶著滿腹的疑問，趙員外回到了上房。睡覺時也滿腦海都是牛犢子的事，折騰了大半夜，也百思不得其解，遂決定明天弄個明白。
第二天，吃飽喝足的小黃牛出大門就往東山坡走去。趙員外遠遠地跟在後面想看個究竟。過了一道小山樑，他看見了自家的牛犢子，正在山坡下一塊比較平坦的地方向四下張望，好象在尋找著什麼。趙員外正要往前走，突然感到渾身發冷、頭皮發炸、汗毛直豎。再一看，小黃牛面對的山坡上，下來一頭斑斕猛虎。
他只覺得眼前一黑，坐倒在雪地上。不知過了多長時間，一聲虎嘯把趙員外驚醒。他稍微定了定神，勉強往前爬了半步，借一株灌木叢掩藏著身體，向下看去。只見小黃牛與猛虎正在激烈地搏鬥著。老虎長約六尺，用四爪和利齒還有那粗長的尾巴，輪番向小黃牛發出攻擊。小黃牛也不示弱，圓瞪著一雙牛眼，嘴裡吐著白沫，充分利用它那雙尖利的牛角迎擊著老虎。
三丈方圓的鬥場內全部露出了枯草和黑土。趙員外很想回家取來獵槍助牛一臂之力，無奈雙腿不聽使喚，掙扎了幾次都沒站起來。牛和老虎還在激烈地搏鬥著，虎來牛往，不相上下。
仔細看那老虎，雖然身長六尺，肚子卻非常癟，威風也不足，顯然是餓急了才打起牛犢子的主意。再看小黃牛卻精神十足，毫不畏懼，仰起一雙牛角，時常向老虎發起主動攻擊。漸漸地老虎有些支持不住了，極力地躲避著一雙牛角，可還是被牛角挑起來甩出去幾次。
終於，老虎向牛撲了一下，趁牛躲避的機會，向來處逃走。這時的趙員外才覺得渾身冰涼，內衣已被冷汗溼透。抬頭看了看太陽，已經偏西。
想下坡去把牛犢子趕回家，又渾身乏力，只好自己慢慢地往回走。一邊走一邊想辦法，一直到家也沒想出什麼好辦法來。過了一會兒，牛犢子回來了。趙員外仔細察看小牛的身體，除了滿身草屑和泥土外，又多了幾條淺淺的傷口。一陣痛惜湧上心頭，撫摸著牛頭，眼淚差點兒掉下來。
回頭告訴老李：“給牛犢子帶上籠頭。”老李找來一根舊籠頭，把小牛栓在槽頭，它很不情願地掙了幾下，才吃起草料。第三天早晨，養足精神的牛犢子掙斷了籠頭，又奔東山坡而去。趙員外訓斥了老李幾句，埋怨他沒把牛犢子栓住，又想叫兩個夥計帶上獵槍去趕走老虎。
轉念一想，還是保人更重要。並嚴令誰也不許去找。
這一天，趙員外更是不好過，在家裡坐立不安，想去看看又害怕。好不容易熬到小牛回來，才算放心。急忙去察看牛犢子的傷，竟然沒有發現新傷！又是一個不眠之夜，總算被趙員外想出了辦法。
天剛朦朦亮，趙員外來到畜圈，告訴老李：“給牛犢子多加點兒料，讓他吃飽！”又親自找來兩把尖刀、兩根牛皮細繩。等小牛吃飽後，用牛皮繩把兩把尖刀分別綁在牛角上，又往牛皮繩上澆了一些溫水，乾透的牛皮繩被溫水浸泡後漲緊，就把兩把尖刀牢牢地固定在牛角上。
告訴老李吩咐家人不要出大院，又叫上兩個年輕夥計每人拿一把獵槍，自己插了一把“腰別子”（小型獵槍，用於自衛）。三人尾隨著小黃牛，來到趙員外第一次觀戰的地方，分別隱藏好。趙員外簡單說了牛與虎鬥的經過，一再囑咐兩個夥計，看到老虎後一定要沉住氣，不能亂開槍。
此時老虎還沒到，小牛朝著老虎出現的方向張望著。等了一會兒，似有些不耐煩，就用嘴撕角挑著鬥場中的灌木叢，好象在清除鬥場中的障礙物，又好像是生死決鬥之前的熱身。在一陣山風中老虎出現了。小黃牛已瞪圓雙眼準備迎戰。一場激烈地牛虎大戰又開始了。
老虎多次企圖繞開牛角進攻小牛的後部，小牛也極力跟老虎兜圈子，保護著尾部。老虎充分利用尖牙、利爪和粗尾的功能，發揮剪、撲、掃的技巧，想把小牛臵於死地。
鬥場中雪粒泥土四濺，空氣也好象縮緊了。趙員外看了一眼兩個夥計，見他們已抖作一團，無力舉槍助戰，只好重新關注鬥場。又經過幾次牛來虎往的拼鬥，老虎進攻的威力已是大不如前了。可能是連日的拼鬥消耗體力過多，又獵不到食物補充，有些力不從心，守多攻少
。過了一會兒，老虎再次發威，騰空向小黃牛撲去。這可能是它以進為退的最後一擊。只見小黃牛後腿屈前腿蹬，頭一抬往後一挫，準備躲開這一撲，沒想到卻造成對老虎的致命一擊。老虎因為乏力騰起的高度低了一些，牛角上綁著尖刀又比平時長了一些，兩把尖刀刺入虎腹，被虎撲的慣力向下劃過。
老虎慘嘯一聲，鮮血四濺，重重地摔落在小牛的背後，掙扎了幾下沒能再站起來。急忙轉過身來的小黃牛見老虎躺在地上，又衝了過去，雙刀插入虎身，抬頭一甩，又把老虎甩出去四五米遠。
這次老虎已是一動不動了。看到這時，趙員外和兩個夥計才長長的出了一口氣，互相攙扶著向鬥場中走去。
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