从葛洪著《抱朴子》起，炼丹术在古代中国一直很有市场，道士们与贵族王爷们，都痴迷于此，以求长生不老。秦皇汉武，唐宗宋祖，哪个没去求长生不老药？以求占据帝国的权力中心至永远。
宋时期，苏轼这样的文人大豪也曾用鼎炉炼丹，《梦溪笔谈》里也有描述过鼎炉炼丹。
但是，也就是宋元时期，鼎炉炼丹，已经发生了根本性的危机。
圣胎
一是鼎炉炼丹兴起了这么久，吃死了太多的人了，也没见几个人成仙。于是乎，道教也开始不断地寻求新的修炼方式。
二是鼎炉炼丹成本太高，材料难找，工具昂贵，只有道士取得皇亲贵族的支持，才有机会炼丹。到了宋元时期，市民阶层的兴起，也开始逐渐摒弃了鼎炉炼丹。
小周天
继而内丹术这时便被道教热捧。内丹强调，“人身一小天地（小周天）”“天人合一，天人相应”“精气神”等等，强调通过修身养性，进而羽化成仙。史书记载内丹家多高寿，无极图的设计师陈抟活一百一十八周岁，弃僧从道的薛道光活一百一十四岁，还有好多例子，不胜枚举。
就算是如今的二十一世纪，内丹术也发扬着很好的作用。养生调理，延年益寿，强身健体，都离不开内丹术，内丹术正走在复兴之路上。
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