根据普林斯顿大学的研究，贫穷及其相关的所有问题都需要花费非常多的精神能量，以致穷人没有多余的精力投入到其他生活领域。结果，手段有限的人更容易犯错误和错误的决定，这些错误和错误的决定可能会扩大并延续其财务困境。
该研究发表在"科学"杂志上，对持续贫困的原因提出了独特的观点。研究人员认为，穷人可能会无法集中注意力以帮助他们摆脱贫困。一个人的认知功能会因应付直接影响的一小部分钱而不断地耗费精力而减弱，例如支付账单和削减成本。因此，一个人留下的"精神资源"较少，专注于复杂的，间接相关的问题，如教育，工作培训，甚至管理他们的时间。
在一系列实验中，研究人员发现，紧迫的财务问题直接影响到低收入人群进行常规认知和逻辑测试的能力。平均来说，一个专注于金钱问题的人表现出认知功能下降，类似于智商下降13点，或整晚睡眠不足。
为了评估自然环境下贫困的影响，研究人员测试了464名印度甘蔗农民，他们每年的甘蔗收入占至少60％的总收入。与收获前相比，每个农民在收获后常见的流体智力和认知测试方面表现更好。
"但是，当他们担心的是良性的时候，低收入人士的表现相当好，与富裕人士的表现水平相当。"相关作者普林斯顿大学合作者实验室的博士生赵佳颖说。
"这些压力在脑海中产生了明显的关注，并为问题本身提供了精神资源。这意味着我们无法专注于需要我们关注的生活中的其他事情，"赵现在是不列颠哥伦比亚大学心理学助理教授。
她说："以前的贫穷观认为贫穷是个人的失败，或者是一个不利于成功的环境。""我们现在认为缺乏财务资源本身会导致认知功能受损。没有足够的条件实际上可能是造成贫困的原因。"
沙菲尔解释说，贫困可以给大脑带来的精神负担与压力不同。他说，压力是一个人对各种外部压力的反应，根据唤醒和表现的研究，实际上可以提高一个人的功能。在科学研究中，沙菲尔和他的同事重点研究了对资源有限的立即而非长期的关注，这可能会损害无关但仍然重要的任务。
"压力本身并不能预测人们表现不好 - 他们可能会做得更好，"Shafir说。"一个处于贫困中的人在处理某项具体任务时可能处于绩效曲线的高端，事实上，我们表明他们在解决问题方面做得很好。但他们没有剩余的带宽来投入其他任务。穷人往往非常有效地集中精力解决紧迫的问题。但是他们的其他任务表现不佳。"
沙菲尔说，忽视其他生活领域的影响可能会让一个刚刚刮过的人变得更大。由于时间管理不善，迟到的费用被归咎于被遗忘的租金付款，这是一个失业的工作 - 这使得紧张的情况更糟。而且随着人们越来越穷，他们往往会做出艰难而昂贵的决定，从而进一步延续困境，Shafir说。他和Mullainathan是2012年科学论文的共同作者，他们报道穷人参与增强贫困状况的行为（例如过度借贷）的可能性较高。
"他们可以犯同样的错误，但错误的代价更加昂贵，"沙菲尔说。"所以，如果你生活在贫困中，你更容易出错，错误会让你更加沉重 - 很难找到出路。"
第一组实验发生在2010年至2011年的新泽西州购物中心，随机选择大约400个科目。他们的年收入中位数约为7万美元，最低收入约为2万美元。研究人员创造了一些场景，其中受试者必须思考他们将如何解决财务问题，例如，他们是否会通过全额付款，借钱或修理来应对突然的汽车修理。参与者被分配一个"简单"或"硬"的情况，其中成本低或高 - 例如150美元或1,500美元的汽车修理。当参与者思考这些情景时，他们进行了常见的流体智力和认知测试。
受试者根据他们的收入分为"穷人"组和"富人"组。研究表明，当情景轻松 - 财务问题不太严重 - 穷人和富人在认知测试中同样表现良好。但是当他们想到这些困难的情景时，收入水平较低的人在认知测试中表现得更差，而富有的参与者却毫无顾忌。
为了更好地衡量贫困在自然环境中的影响，2010年至2011年期间，研究人员还测试了464名印度甘蔗农民，他们至少60％的收入依靠年度收获。由于甘蔗每年收获一次，这些农民在收获后发现自己富裕，而在收获前贫穷。每个农民在收获前后都进行了相同的测试，收获后的测试与收获前相比表现更好。
研究人员发现，贫困的认知效应与"稀缺"对认知的更普遍影响有关，这是Shafir研究小组关注的焦点。在这种情况下，稀缺性与任何赤字有关 - 无论是金钱，时间，社会关系，还是卡路里 - 人们都试图满足他们的需求。Zhao说，稀缺性会消耗"精神带宽"，同时会导致生活中的其他问题。
"这些发现符合我们关于稀缺如何引起关注的故事。它会消耗你的智力带宽，"赵说。"只要让一个穷人思考假设的财务问题就会减少精神带宽。这是一个急剧的直接影响，并且对任何形式的资源稀缺都有影响。"
Shafir补充说："我们记录了那些并不贫穷的人的类似效果，但我们在这些人身上施加了稀缺资源。""这不是要成为一个穷人，而是要生活在贫困中。"
Shafir说，许多类型的稀缺是暂时的，而且通常是自由裁量的，他与该书的Mullainathan共同撰写，"稀缺：为什么太少意味着太多"，将于9月出版。例如，一个按时间的人可以重新安排约会，取消某些事情，甚至可以决定减少约会。
"当你穷困时，你不能说'我已经吃够了，我不会再穷了。'"或者，'忘记吧，我不会给孩子们吃饭，或者在这个月支付租金。'贫困带来了更强大的负荷，这是不可选的，并且在很多情况下是持久的，"Shafir说。"这不是你正在做的选择 - 你只是减少到很少的选择。这不是你看到的许多其他类型的稀缺资源。"
研究人员认为，为穷人提供的服务应该适应贫困对一个人时间和思想的支配地位。这些步骤将包括更简单的援助形式和更多接受援助的指导，或者培训和教育计划，以便更加宽容意外的缺席，这样一个绊倒的人可以更容易地再次尝试。
"你想设计一个更能证明缺陷的环境，"沙菲尔说，他注意到富裕的人可以在日常生活中获得定期的支持，无论是电脑提醒，个人助理，housecleaner还是保姆。
Shafir说："你可以用时间获得更多的钱，但是你可以用钱来获得更多时间。"Shafir说。"我们的研究表明，穷人肯定会犯更多的错误，并为错误付出更多的代价，这种情况往往导致更为深重的贫困。"
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