軟件工程學的目的就是以工程的原則和方法進行軟件開發，以研究和解決軟件危機，不僅包括處理程序中出現的錯誤這些典型的軟件危機的問題，還包括如何控制軟件的開發過程，如何對軟件的質量進行度量，如何提高軟件的開發效率，及如何維護越來越多的軟件等。具體地說，軟件危機主要表現如下：
（1）軟件產品滿足不了用戶的實際需求。
（2）軟件開發的成本和進度常常無法準確估計，通常是開發成本超出預算，開發進度超時。
（3）軟件產品的質量差，在實際使用中常常漏洞百出。
（4）軟件產品的可維護性差，造成軟件維護的成本常常高於重新開發一個新的軟件。
（5）軟件開發過程的文檔資料既不準確又不合格，甚至導致開發者都無法對其進行維護。
（6）軟件開發的效率低，跟不上硬件的發展和人們需求的增長。
產生軟件危機的原因非常複雜，既涉及到軟件開發的參與者，如管理人員、開發人員、客戶等，又與軟件開發過程的各個環節直接相關。其具體原因有以下幾種。
（1）開發人員在軟件開發的初期不能明確、清楚地獲取用戶的需求，在開發過程中又未能及時與客戶溝通；客戶在開發初期未能準確、充分地描述自己的需求，在開發過程中又隨時要改變自己的需求，最終導致開發出來的產品無法使用。
（2）軟件開發過程中的不同階段有不同的目標和限制，致使工作量難以估計，造成成本和工期無法估計。
（3）開發過程沒有統一的、規範的理論指導，缺少必要的質量管理和評審標準，致使軟件產品的質量低、可維護性差。
（4）管理人員、開發人員存在錯誤觀念，例如輕視測試階段的工作，忽視軟件的維護與管理，輕視文檔資料的記錄和整理，認為程序只要能運行就完成等等觀念。
為了擺脫軟件危機造成的困境，軟件工程師們經過不斷的實踐和總結，最終認識到：按照工程化的原則和方法組織軟件開發工作，是擺脫軟件危機的一個主要出路。
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