公元前406年，66歲的魏文侯已經當了40年的國君。儘管晉侯依然安在，但魏文侯明白，魏國遲早要躋身諸侯之列的，作為一個國家，魏國還差很多。現實的威脅讓他想到了41歲的李悝——上地郡守。上地是魏秦邊境，連年征伐不斷，在李悝擔任郡守期間，這裡人人尚武，軍隊百戰百勝，創造了輝煌的政績。或許，李悝還有其他才能呢？47年之後，秦孝公在秦都雍城主持了一場著名的辯論會。在辯論會上，來自魏國的商鞅拋出了一句著名的話：“聖人苟可以強國，不法其故；苟可以利民，不循其禮。”但是商鞅其實並沒有做到這一點，他的絕大多數主張都來自他的老師——李悝。回望這47年，魏國日益強大，儼然是中原的新霸主，這舉世矚目的成績，都是拜相國李悝所賜。
公元前406年的魏國，糧食生產的效率不高，土地沒有能夠盡其所用，李悝上任之後的重要舉措就是鼓勵人開墾土地，全國的土地除了佔據三分之一的山澤人居之用以外，剩下的都可以開墾，並且還把控制在國家手裡的土地交給沒有土地的民眾去耕種，國家保障所有新土地開墾者們的獨佔耕種權。魏國人看到了開墾土地的實際好處，紛紛投身到農業生產之中。公元前359年的商鞅，在秦國發布了《墾令》，條條舉措，都以同樣的五個字來結尾——“則草必墾矣”。“草必墾”先後發生在魏國、秦國，土地開墾權逐漸演變成類似於所有權的東西，農民有地在手，就樂於耕種，國家的糧食產量便大大增加了。
可是商鞅並不是一個蕭規曹隨的人。糧食是農業社會的戰略資源，李悝看到了糧食產量增加帶來的巨大收益，於是他設計了一種制度，由國家設立官署負責糧食的購銷，在豐年供大於求的時候向農民高價收購糧食，讓農民有錢可賺，在荒年供不應求的時候向士民平價出售糧食，讓士民不因吃飯背上過重的負擔。由於國家壟斷了大部分糧食交易，統購統銷大大影響了糧食市場，魏國的糧價因此始終保持穩定，國家從這份穩定中獲取了壟斷利益，而農民、士民則瓜分了剩下的收益，這種被後人稱作“平糴法”的制度讓農民、士民、國家三方得以均沾糧食增產的雨露。
商鞅沒有這麼做。“使商無得糴，農無得糶。農無得糶，則窳惰之農勉疾。商不得糴，則多歲不加樂。多歲不加樂，則飢歲無裕利。無裕利，則商怯；商怯，則欲農。窳惰之農勉疾，商欲農，則草必墾矣。”商鞅的做法是徹底取消糧食市場，秦國的所有人都必須去務農，種出來糧食，留下口糧之後全部上繳國家。如果有人想要多留下一些糧食，讓生活過得比別人更富足，那就去戰場殺敵，去賺取軍功吧！李悝的魏國國富、民富，然後才是兵強，商鞅的秦國國富、兵強，然而民窮。在商鞅眼裡，民又算得了什麼呢？不過是供統治者奴役驅使的活物，而這些活物越貧窮、越愚笨，就越貪婪、越無恥，也就越容易驅使。這些思想，全都被寫進了《商君書·墾令》中。
為了讓國家強大起來，商鞅顯然是著急了。也難怪他急，魏國強盛之後，三晉裡最弱小的韓國也一改軟弱可欺的形象，竟然成了雄視中原的一強。韓國的執政者申不害，也深諳李悝之道。他上任的第一件事就是向三大頂級貴族開刀，廢除他們的私有城堡、土地、財富，削除他們世襲的爵位和特權，這也是李悝主義的重要一面。三十年前的魏國，李悝就已經廢除了大部分舊封建貴族的國家管理權，由國君任命官僚管理國家。魏國、韓國的原有封建家族都被打倒，管理國家的人變成了從平民中脫穎而出的士，他們直接聽命於君主。這些措施幾乎與商鞅在秦國同時進行，但商鞅做得更決絕，更徹底，他完全剝奪了秦國舊封建貴族的所有利益，一杯羹都不留給他們。這在舊封建貴族的心中埋下了仇恨的火種，隨時都要爆發。
商鞅之後的秦國，大量土地被開墾，增產的糧食絕大多數被國家佔有，舊封建貴族被削為平民，所有人都必須用戰功來提升自己的生活水平。這樣的國家慢慢變成了一架戰爭機器，每個秦國國民都是這架機器的零件，他們不可以有七情六慾，不可以有個性思想，嘴只能用來吃飯和喝水，四肢只能用來種地和打仗。公元前338年，商鞅死了，死於舊封建貴族的一次復仇。人們都怪他的改革措施太操切、太徹底了，乃至於既得利益集團失去的特權，一定要讓商鞅用生命來報償。而多年前，李悝考慮的是讓士農工商和國家雨露均霑，這就大大照顧了既得利益集團的利益，舊封建貴族在既得利益得到部分保障的基礎上，割讓一部分超額利益，配合李悝的改革。也正是因為舊貴族的配合，魏國的舊秩序沒有被根本打破，窮小子商鞅也必然難逃在魏國不受重用的命運。學好了李悝主義，他跑向秦國去實現自己的抱負了。李悝和商鞅的改革都成功了，但操切的秦國逐漸在財力和軍力上全面壓倒了魏國，在李悝營造的溫水中，魏國人漸漸秦國這團火煮沸了。
多年以後，秦始皇滅東方六國，統一天下，魏國積累的財富都歸了秦。大秦帝國變得更加富有，而它的子民卻更加貧困。秦始皇發動了大工程、大征戰，可這些征戰和工程所徵發的勞力竟然是義務為國家服徭役，不發工資，還在施行著論功賜爵的老規矩。然而，和平年代軍功何處可尋?越來越多的人因為無法獲得激勵而罷工，這讓政府頒佈更嚴峻的刑法企圖加強對人民的控制，最終，人們紛紛在六國舊貴族的號召下起來反抗，葬送了大秦帝國。在帝國大廈傾圮的那一刻，秦人不暇自哀，是不是也不暇懷念當年那個被五馬分屍的改革者呢？如果商鞅在，他是不是會在“攻守之勢異也”之後，再多學學他的老師李悝，導演又一場更加偉大的改革呢？
操切的改革，讓秦國迅速變強大，又迅速被滅亡，但大秦帝國也像商鞅的生命一樣，雖然短暫，卻在星空中留下了一抹絢麗的流光。
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